17 炳哥和小妇人（第2/3页）
“没门，老兄。对不住，总之是不可能，这事绝对没有第二次。”
“就算为了我？”
“为十二个你也不行。”
“我真没想到。”炳哥伤心地说，“会从伯弟·伍斯特里嘴里听到这话!”
“那，你现在听到了。”我说，“记得贴在帽子上。”
“伯弟，咱们可是老同学。”
“又不是我的错。”
“咱们有十五年的交情。”
“我知道。我会用余生努力遗忘。”
“伯弟，老兄。”炳哥把椅子拖近了一点，开始在我肩胛骨上一阵揉捏，“听我说!讲讲理嘛!”
不用说，十分钟以后，我就让这个祸害把自己说动了。怎么老是这样，谁都能把我给说动？假如我进了特拉普派修道院，我的第一件遭遇准是某个圆滑精明的家伙对着我一阵比手画脚，唬得我丧失判断力，跑去做了什么大蠢事。
“那，你想叫我去做什么？”我已经意识到挣扎是无谓的。
“首先，给他老人家送上一本你亲笔签名的最新作品，还要写一段赠言拍他马屁。这么一来他准得乐死。然后你亲自登门哄他上钩。”
“我的最新作品是什么？”
“《女儿当自强》!”炳哥回答，“我看大街小巷到处都是，不管是商店橱窗还是书摊，除了这本书都没别的。从封面的插画来看，人人都会以写出这种作品为荣。当然了，他会跟你讨论心得。”
“啊!”我精神一振，“那计划就泡汤了，啊？我压根不知道里面写的什么破玩意儿。”
“所以你得先读一遍。”
“读一遍!别，我说——”
“伯弟，咱们可是老同学。”
“唉，好啦，好啦。”我说。
“我就知道你靠得住，你有一颗金子般的心。吉夫斯，”炳哥看到我那忠心耿耿的家臣走进来便说，“伍斯特先生有一颗金子般的心。”
“是，先生。”吉夫斯说。
我平时不怎么读书看报，也就是每周撑着眼皮读读《体育时报》，再就是偶尔瞧两眼赛马成绩记录而已。因此，和《女儿(叫她去死)当自强》的这场苦战叫我受尽折磨。我好歹是坚持下来了，而且赶得也巧，我才刚刚读到两人的嘴唇碰到一处开始深深地缠绵地吻起来、万物悄无声息只有风儿在金链花树梢间叹息那段，信童就送来一张老比特沙姆的字条，请我移步去吃午饭。
这位老先生的心情可谓阳光普照。他吃饭的时候还把书摆在手边，在解决花色肉冻还是什么的空当不时翻看几眼。
“伍斯特先生，”他吞下一大块鳟鱼，“我要祝贺你，也要感谢你。你日益精进了。我读过《一切为了爱》，读过《区区一个女工》，《疯姐儿桃金娘》我也熟记于心。但这一本，这是你最勇敢、最出色的一本，如此动人心弦。”
“是吗？”
“千真万确!自从你好意赠给我这本书，我已经读过三遍了——在此还要再次感谢你的题字。我想我可以这样说：我的确比从前更善良、更体贴、更包容。我对全人类都充满仁心善意。”
“真的？”
“不错，这就是我。”
“对全人类？”
“对全人类。”
“甚至炳哥？”我知道这是个相当大的考验。
“我侄子理查德？”他似乎若有所思，但还是像男子汉一样挺住了，没有避而不答，“是的，甚至理查德。嗯，我的意思是……或许……是的，甚至理查德。”
“那就好，我正想跟你说说他的事。他手头挺紧的，知道吧？”
“你是说经济拮据？”
“揭不开锅了。他很需要每季度的那点进账，希望你慷慨解囊。”
他沉思了一会儿，先吃掉了一块珍珠鸡。他随手翻开那本书，正好落在第215页。我不记得第215页讲了什么内容，想来写得一定挺神的，只见他换了一副神情，眼睛里雾蒙蒙的，好像最后那口火腿芥末蘸多了。
“好啦，伍斯特先生。”他说，“重新读过你这部伟大的作品，我无论如何不能硬起心肠。理查德的生活费会给他的。”
“好个心宽体胖!”话一出口，我突然想到，这句话用在体重一百多公斤的人身上是不是有点弦外之音，“我是说，好个心胸开阔。这下他可以卸下这个大包袱了。他打算结婚，知道吧？”
“我并不知道。而且我也未必完全赞成。请问是哪家小姐？”
“哦，其实是一个女服务员。”
他从座位上一跃而起。
“果然如此，伍斯特先生!不可思议，真叫人振奋。我没想到这孩子居然如此坚韧不拔，他有这个优点真是出乎我的意料!我清清楚楚地记得，我有幸初次和你相会，也就是大概一年半之前，那时理查德就打算娶这位女服务员为妻。”
我只好硬着头皮纠正他。
“呃，其实不是同一位女服务员。说起来呢，是另一个女服务员啦。不过还是女服务员，知道吧？”
老先生眼中慈祥的叔父的光芒消失了。
“咳!”他犹豫地说，“我还以为理查德属于如今世所罕见的那种年轻人，拥有矢志不渝的品质。我——我得再想一想。”
我们再没有往下谈，我回来以后把情况一一告知炳哥。
“生活费没问题。”我说，“叔叔的祝福有点不准。”
“他难道不希望婚礼的钟声响起？”
“我让他再想想。我要是庄家呢，大概开100比8赌你输吧，比较有把握。”
“肯定是你的方式不对。我早该知道，交给你准保搞砸。”炳哥说。我为他付出这么多，结果换来这么一句话，真有点比毒蛇的牙齿还要使人痛入骨髓。
“难办了。”炳哥，“难办了，具体情况这会儿我还不能全告诉你，总之……是，难办了。”
他茫然地从我的烟盒里抓了一把雪茄就走了。
接下来一连两天我都没见到他，第三天下午他才现身。他胸前别着一朵襟花，表情好像是后脑勺被人拿鳗鱼标本揍了一下。
“嗨，伯弟。”
“嗨，老萝卜头。你这几天跑哪儿去了？”
“哦，这儿啊那儿啊的。伯弟呀，天气真是美得冒泡。”
“是不错。”
“我看银行利率又跌了。”
“别，真的？”
“下西里西亚不太平了，啊？”
“嘿，要命!”
他在屋里到处晃悠，时不时来两句疯言疯语。我看这人是傻了。
“哦，我说伯弟!”他刚从壁炉架上拿起一只花瓶赏玩，却失手摔在了地上，“我想起来要跟你说什么来着。我结婚了。”
[1] Peninsular War(1808—1814)，拿破仑战争中的主要战役。本篇故事发生时(1923年)，半岛战争的幸存者至少有128岁。
[2] 指“一战”。战争中由于人力匮乏，许多女性担负起文职工作。