十七、牧师与教区居民（第2/3页）

这些机会已全部被用于一个残酷的目的。这使受难者的良心处于一种烦躁的状态，继续这样，就不是通过有益于健康的痛苦来治愈他的疾病，而是腐蚀和瓦解他的心灵了。结果就是，他不可避免地精神错乱，从此以后，永远疏远“真与善”，在人间的象征也许就是癫狂。

这就是她使这个男人遭受的毁灭，这个她曾经——不，我们为什么不该说出来呢——现在依然这么深深地爱着的男人！赫丝特认为，牺牲牧师的名誉，甚至让他死亡，如她告诉罗杰·奇林沃思的那样，要比她毅然选择的方法更可取得多。而现在，与其对这一严重的错误进行忏悔，她宁愿倒在树林里的落叶上，就死在亚瑟·丁梅斯代尔的脚下！

“噢，亚瑟，”她大声说道，“原谅我吧！在其他一切问题上，我一直力求真诚！忠诚是我唯一可以紧紧抓住，而且在任何极端的困境中牢牢抓住的美德，只是当时为了你的美德、你的生命、你的名声，我才答应了一个骗局。然而，即使有死亡在对面威胁着，谎言也总是不好的。难道你不明白我要说的话吗？那个老头！——那个医生！——那个人们管他叫罗杰·奇林沃思的人！——他是我的丈夫！”

牧师以极其强烈的情感看了她一会儿。这种情感实际上是恶魔要求占有的那一部分，并且要通过这一部分进而获得其余的部分。这种情感以种种形态，与他的更高雅、更纯洁、更温柔的品质相融合。赫丝特从未见过比这更阴郁、更凶狠的不悦神情。在它所持续的那一瞬间，这真是一个令人不愉快的变形。然而，他的性格已因为痛苦的折磨而变得如此衰弱不堪，因此，即使需要不多的精力，他也只能做瞬间的挣扎了。他双手掩面，瘫倒在地。

“我早就该知道这件事！”他喃喃道，“我过去确实知道！我第一次见到他及以后每次见到他的时候，我的心都自然地畏缩，这不是已告诉我这个秘密了吗？我为什么不明白呢？哦！赫丝特·普林，你根本一点也不了解这件事有多么可怕！多么可耻！——多么粗鄙！——把一颗不健全的、有罪的心，就这样暴露在幸灾乐祸地凝视着它的目光下，这是何等的丑恶、可怕！女人啊女人！你要对这件事负责！我不能原谅你！”

“你应该原谅我！”赫丝特嚷道，她扑倒在他身边的落叶上，“让上帝惩罚吧！你应该原谅我！”

她以突然的、不顾一切的温柔，张开双臂搂住了他，将他的头紧紧地抱在她的怀里。虽然他的脸颊贴在红字上，但她毫不在意。他想挣脱开来，但这种努力是徒劳的。赫丝特不松开他，生怕他会严厉地瞪着她的脸。人人都对她皱眉表示厌恶——在漫长的七年里，人人都对这个孤独的女人皱眉表示厌恶——但她把这一切都忍受下来了，从未把自己坚定的、悲哀的目光掉转过去。上帝也同样对她蹙额表示不满，但她也没有死去。可是，这位脸色惨白、身体纤弱、罪孽深重、饱经忧患的男人的蹙额，是赫丝特无法忍受的，会使她无法活下去！

“你还能原谅我吗？”她一而再，再而三地重复道，“你别不高兴，好吗？你能原谅我吗？”

“我当然原谅你，赫丝特，”牧师终于回答道，这是从悲哀的深渊中发出的深沉的声音，但没有愤怒，“我现在就慷慨地原谅你。愿上帝饶恕我们俩！赫丝特，我们不是世界上最坏的罪人。还有一个人甚至比那个亵渎神圣的牧师还坏！那个老头的复仇比我的罪恶更加邪恶。他已经冷酷无情地玷污了一颗圣洁的心。我和你，赫丝特，就从来没有这么做过！”

“从来没有，从来没有！”她低声说道，“我们所做的事本身就是神圣的。我们是这么认为的！我们也是彼此这么说的！你忘了吗？”

“嘘！赫丝特！”亚瑟·丁梅斯代尔说着，从地上站起来，“不，我没有忘记！”

他们又肩并肩、手挽手地坐在一棵长满青苔的倒下的树干上。生命从未给过他们比这更令人沮丧的时刻；他们的人生小径早就引领他们朝这个终点靠近，在他们悄悄地往前走时，变得越来越黑暗。然而，它仍有一种诱惑力，使他们流连忘返，并一再要求多待片刻。他们周围的树林子一片昏暗，一阵强风吹过去，发出吱吱嘎嘎的声响。粗大的树枝在他们头上沉重地摇晃着；一株外表庄严的老树正在向另一棵树如泣如诉，仿佛在诉说着坐在树底下的这对男女的伤心事，或者不得不预示即将到来的灾难。

可是，他们依然流连忘返。返回居留地的林间小道看上去是多么沉闷寂寥！赫丝特·普林必须在那儿继续承受耻辱的重负，而牧师则继续保持他那虚伪的、假冒的好名声！于是，他们又逗留了一会儿。金色的阳光从未像在这幽暗的树林里那么宝贵。在这儿，只有他一个人可以看见红字，因此红字不会烧进这个堕落的女人的胸膛里！在这儿，只有她一个人可以看见对上帝和对人类都不诚实的亚瑟·丁梅斯代尔，因此也许会有片刻的真实！

他被突然想到的一个想法吓了一跳。

“赫丝特，”他大声说道，“现在有一件新的可怕的事！罗杰·奇林沃思已经知道你要揭露他的真面目了，那么，他会继续保守我们的秘密吗？他现在的报复计划是什么呢？”

“他的天性中有一种奇特的保密习惯，”赫丝特若有所思地回答道，“而且那种隐藏的复仇诡计在他身上已经根深蒂固了。我认为他不大可能会泄露秘密。无疑，他会寻求其他满足他的邪恶欲望的方法。”

“而我！——跟这么一个不共戴天的敌人呼吸同样的空气，我怎能不短命？”亚瑟·丁梅斯代尔嚷道，将身子缩成一团，一只手不安地按着他的胸部——这已成为他的一个不由自主的姿势了，“赫丝特，替我考虑考虑吧！你很坚强，帮我拿定主意吧！”

“你再也不可以跟这个人住在一起了，”赫丝特缓慢地，但坚定地说道，“你的心灵再也不可以受他的邪恶的目光监视了！”

“那简直远比死亡还糟！”牧师回答道，“可是该怎么回避呢？我还有什么选择余地呢？当你告诉我他是什么人时，我就倒在地上了，要不要我再倒在这些枯叶上？我必须马上倒在地上死掉吗？”

“哎呀，看你已经软弱到何种地步了！”赫丝特噙着泪水说道，“你愿意仅仅因为软弱而死去吗？没有别的原因了！”

“这是上帝对我的惩罚，”心中充满悔恨的牧师回答道，“他太强大了，我无法与之抗争！”