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“那你把衣服借他了吗？”

“借给他？他先下地狱再说。我要拿来当寿衣。”艾略特坐起身子，摇摇晃晃，宛如失心疯的女人。“唉，真是狠心。”他说，“我恨他们，我恨透所有人了。我宴请他们的时候，所有人都很捧我的场，现在我老了病了，就派不上用场了。自从我病倒以后，探望我的人不到十个，这礼拜更只有寒酸的一束花。我尽心尽力张罗一切，吃饭喝酒是我埋单，跑腿差事由我负责，大小宴会我来安排。我牺牲这么多，好帮他们图个方便。我有什么好处？连个屁都没有。他们没有人关心我的死活。唉，太狠心了。”他哭了起来。豆大的泪珠从瘦削面颊滚落。“老天哪，我好后悔离开美国。”

这位一只脚已经踏进棺材的老头，因没获邀参加宴会，竟哭得像小孩一样，让人看了实在不胜唏嘘，此情此景不仅让我震撼，也让我感到凄凉，觉得不忍卒睹。

“没关系，艾略特。”我说，“那天难保不会下雨，那宴会就泡汤了。”

他宛如快溺毙的人捞到稻草，紧抓着我这句话，泪还没干就笑了起来。

“这我还真没想到。那我要比平时更虔诚祷告，祈求上帝降雨。你说得对，这样宴会就泡汤了。”

我总算转移了艾略特的注意力，不再心心念念于琐事。我离开时，他虽然不算特别高兴，至少已平静许多。但我不愿就此罢休，回家后立即致电爱德娜·诺维玛利，说第二天得去一趟戛纳，问她可否共进午餐。她请用人捎话说十分欢迎，只是当天没有筵席。话虽如此，我第二天一到，就看到除了她以外，还有十位客人。她的为人其实不坏，慷慨好客，最大的毛病是她的毒舌。即使再熟稔的好友，也免不了被她说长道短，但这全因她太过愚昧，除了讲人坏话，再没别的法子引人注意了。她的恶言恶语广为流传，遭她中伤的人通常不理她，但她举办的宴会热闹非凡，多数人过一阵子也就不计前嫌。我若直接要她邀请艾略特出席宴会，势必会丢艾略特的脸，因此决定先探探口风。她很期待这场盛事，午餐期间说个不停。

“艾略特有机会穿菲利普二世的礼服，想必会很高兴。”我说得若无其事。

“我没有邀请他。”她说。

“为什么呢？”我问道，佯装诧异。

“为什么要请他？他在社交圈早就无足轻重了，既讨人厌又势利得很，老爱说别人的丑事。”

这些批评也可用在她身上，听在耳里实在讽刺，这女人果然愚昧。

“况且，我已经叫保罗借艾略特的礼服，他穿起来一定很英俊。”

我没再说话，但心意已决，即使不择手段也要替艾略特弄到他念念不忘的邀请函。午餐后，爱德娜带着宾客逛花园，让我有机可乘。我曾在此做过几天客，因此晓得家里的格局，猜想邀请函应该有多余的，可能放在秘书房里。我匆匆前去，想把邀请函偷偷塞入口袋，再写上艾略特的名字寄出。我很清楚他病得厉害，势必无法赴宴，但若收到邀请函一定会开心不已。可是我打开门便愣住了，因为爱德娜的秘书就坐在书桌前，本来以为她仍在吃午餐呢。秘书是位苏格兰中年妇女，人称吉斯小姐，头发呈浅棕色，脸上长满雀斑，戴着夹鼻眼镜，貌似仍坚守处子之身。我强装镇定。

“王妃带大伙去逛花园了，所以我想过来找你抽根烟。”

“欢迎。”

吉斯小姐的话里有苏格兰的卷舌音，而她在熟人面前更是十足的冷面笑匠，卷舌音会更加夸张，字字句句听起来百般逗趣。但对方捧腹大笑时，她却露出不悦的神色，似乎不敢相信有人蠢到觉得她的话好笑。

“这宴会给你添了不少麻烦吧，吉斯小姐。”我说。

“我还真是忙得昏天暗地。”

我信得过她，因此就单刀直入。

“女主人为什么不邀谭伯顿先生呢？”

吉斯小姐阴沉的脸上露出微笑。

“你也晓得她的脾气，两人梁子结大了，她亲自把他的名字划掉了。”

“他快死了，剩下的日子都得躺在床上，如今又没受邀，心里可难受了。”

“他要是真想拉拢王妃，当初就不该到处嚷嚷说她睡过司机，况且对方有老婆，还有三个孩子。”

“那她究竟睡了没？”

吉斯小姐的目光越过眼镜盯着我。

“先生，我已经当了二十一年秘书，原则上，我向来相信每一位主人的贞洁。我承认，以前这些主人中的某一位发现自己有了三个月身孕，但是老爷明明在非洲猎狮子，已经六个月没回了。当时我的信心真的动摇了，但是她去了巴黎一趟，花了一大笔钱，事情也就解决了。夫人阁下和我都松了口气。”

“吉斯小姐，我其实不是来找你抽烟的，而是想偷张邀请函寄给谭伯顿先生。”

“这样未免太过分了。”

“的确如此。吉斯小姐，请你行行好吧，给我一张邀请函。他不会出席的，但心情会好很多。你跟他没有过节吧？”

“没有。说句公道话，他一直对我客客气气，很有绅士风范，而且相较于来这里骗吃骗喝、吃得饱饱的那些家伙，他实在正派得多了。”

凡是有头有脸的人物，身边都会有得宠的部属。这些人趋炎附势，因而怠慢不得，只要自认未获应有的尊重，即会对那人产生敌意，开始在主子面前放冷箭、挑拨离间。艾略特深知自己得打点好关系，因此对于大人物的部属、年长的女佣或备受倚重的秘书，总会亲切地攀谈几句，或投以礼貌的微笑。我相信他一定常与吉斯小姐有说有笑，每逢圣诞节也不忘送她一盒巧克力，或是梳妆盒、手提包。

“拜托了，吉斯小姐，发发善心嘛。”

吉斯小姐把夹鼻眼镜固定得更牢。

“毛姆先生，我相信你无意要我背叛女主人。况且，一旦被她发现，我势必会丢掉饭碗。邀请函全在桌上，也都装在信封里了。我现在想看看窗外，一来因为坐太久了，两腿有点僵硬，想活动活动，二来是想欣赏一下风景，至于身后会发生什么事，我可一概不负责。”

吉斯小姐再度坐下来时，邀请函已到了我的口袋。

“吉斯小姐，今天真开心见到你，”我边说边伸出手，“你打算穿什么出席化装舞会呢？”

“先生，我是牧师的女儿，”她回答说，“这种无聊的活动留给上流人士就好。只要等《先驱报》和《邮报》的记者们吃了晚餐，喝了我们准备的二等香槟，我的任务便结束了，到时就可回到房间，关起门来，读我的侦探小说。”