转章Ⅲ

巨大海洋研究母船《海龟》的船体中央设置著一根直径二十米，高上百米的中空圆柱。

被称为Main Shaft的这根钛合金圆柱，在支撑着船体各层的同时，还作为耐压隔板担负着包裹并守护核心部分的作用。其内部，设有船体控制、动力系统、还存放着谜之研究组织《拉斯》开发出来的大量机器设备。

具体来说，就是摆放着拥有读写人类灵魂的这类让人感觉到威迫感的完全潜行机器《Soul Translator》四台。还有与它们相连接的中央演算装置，《Light-Cube Cluster》一台。

巨大的Cluster设置在Shaft差不多中央的位置上，其下部《Lower Shaft》摆放着STL二号机和三号机。上部的《Upper Shaft》则是四号机与五号机。STL试作一号机并不在这个船上，而是设置在距离这儿很远的港区六本木的某家拉斯研究所支部当中。

对长时间陷入昏睡状态的桐人——桐之谷和人，损伤的脑神经进行网络治疗，而连接上的是位于Shaft上部的STL四号机。而要去那个地方，必须先去到下部的Shaft，然后在那儿通过楼梯或者电梯才能到达。

二〇二六年七月六日，星期一，上午七点三十分。

亚丝娜——结城明日奈一边抓着套在T恤上的夏季短袖衫的领口，一边沿着昏暗的螺旋状楼梯向上爬去。

橘红色的LED应急灯下，刷著防锈涂料的金属制楼梯阶发出当当的声音，这让她不由得回忆起来。在距离这儿很远很远的，漂浮於无限天际中的钢铁之城中，这样的楼梯亚丝娜不知道爬过多少次。把守着浮游城艾恩葛朗特每层的BOSS房与下一层连接的旋转楼梯——

大体上都是，《血盟骑士团》团长希斯克利夫走在最前，后面跟著因BOSS战胜利而欢呼雀跃的公会成员，但也有例外。在游戏攻略初期，亚丝娜还未加入KoB前，有一名身著黑衣的独行剑士走在她的身旁。

完全感觉不到激战所带来的疲惫，总挂着一副悠然的表情，时而会说些拙劣的笑话就让亚丝娜生气，时而又会告诉她下一层的情报……还有就是，不知多少次握住了因无尽的战斗而十分疲劳的亚丝娜的手。

「…………桐人。」

脚踏着钢铁台阶发出当当的声音，明日奈轻轻呼唤起了心爱之人的名字。

当然，没有回答的声音。

将欲要迸发而出的寂寞与不安押在胸口。和到前天为止不同的是，桐人的行踪已经找到了。他就在楼梯口前的小屋内等待着明日奈。就算现在无法与之交谈——无法握住他的手，但甦醒的时刻也越来越近了。根据安岐夏树护士所言，STL的治疗到现在都很顺利，在这一两天脑神经网络便会再生完毕，进入到意识恢复的阶段。

明日奈不能对父母道出要去造访这座浮在伊豆七岛近海的海龟的详细原因。而想出这个「与博士同行去某高端企业的研究设施参观学习几日」的『算不上完全撒谎』的解释，也是多亏了神代凜子博士的帮助。

一想到要欺骗父母，明日奈便觉得很过意不去，母亲结城京子在近距离看了她一会儿，仅说出了「路上要小心」的话。或许她已经参透些什么了吧。

虽说如此，明日奈能够逗留的时间也只有七月五日到七日这三天时间。也就是说，明天傍晚她就得乘坐从海龟飞往新木场的定期直升机离开。虽然不知道能否与和人一同回到东京，不过如果安岐护士说的都是正确的话，应该能和醒来后的他说话了。

那时一定要发牢骚个够，哭个够，笑个够吧。

明日奈一度停下脚步，在深呼吸一口气后，继续开始了螺旋阶梯的攀登。

旋转楼梯在再往上二十多阶的地方暂时迎来了尽头。但并不说没路了，金属天花板上设有一个敞开着的圆形舱口，只能藉助那儿的小型垂直梯通过。

二十多厘米厚的金属地板，便是把海龟的Main Shaft划分成上下两个部分的钛合金制耐压隔层。就连极近距离的自动小型枪械的设计都能轻松防下，中西一尉曾经这么说过，不过对于这座不是军舰的大型浮台来说，那种情形应该是不会发生的。

——菊冈倒还好说，没想到那些人说的话也是如此夸张啊。

内心嘀咕著这些的明日奈，爬上了铝合金的梯子，钻过圆形舱盖。前方又是昏暗的螺旋楼梯，只不过照明灯光从橘色转变成了绿色。就像是《楼层》发生了改变一样，想到这些的明日奈，再度开始了攀登。

现如今所处的Upper Shaft的下部，安放着被称作《Alicization计划》物理中枢的巨大装置——《Light-Cube Cluster》。大概就设置在这个狭小的楼梯间旁边吧。

涉及Light-Cube Cluster的内容全被视作最高级別的机密，因而其详细的构造并未被告知，但从名字听来就像是许多Light-Cube的集合体。

储存人工Fluct Light——也就是被称作Bottom-up型AI，同时也是Under World人们灵魂核心的媒介就是Light-Cube。在超过数十万整齐排列的Light-Cube之中，存在著一个巨大的Cube。正中的Cube内并未保存灵魂，而是存放了Under World人们膨大的《泛用视觉记忆资料》。这个才是STL技术的核心，《Main Visualizer》…………

虽然拉斯主任研究员比嘉健有些偏离了自己的职责——保守Under World的构成秘密——道出了这些内容，但说实话在明日奈听来，对方说的那些东西就像是天方夜谭一样。

既然都告诉了我这些，还不如让我看看Light-Cube的实物不是更好么，明日奈道出了这话，比嘉则是苦笑着做出了回答。Cluster整体都被金属外壳所覆盖，外观看去只是个四四方方的箱子。而且这个外壳，不仅是比嘉这样的研究员，就连负责该计划的责任人自卫官，以及菊冈诚二郎二等陆校似乎都无法将其打开。

所以，明日奈能看到的，也只有Cluster的粗略外形。

无数小水晶井然有序地漂在黑暗之中。构成一个完整正方体的小水晶与坐镇於中央的大型水晶之间，存在著一根又一根细细的光线。看起来就像是星云密布的银河中心部一样…………

可能是思考著这些，变得有些心不在焉了吧。

明日奈很迟才觉察到有人正沿着螺旋楼梯向下走来。

「啊，对不起。」

下意识地低下头，低声做出此番道歉同时向左避让。那人并未对明日奈做出应答，只是慢慢地从她身旁走了过去。对方在往下迈出步伐时，发出了吱嚓，嗡的声音。