6.抛网（第3/4页）

她刚要到外面的甲板上，门开了，科斯塔大妈走了下来，身上裹着一件旧的斜纹软呢大衣，上面凝结着潮湿的水雾，像是成千上万个小珍珠。

“睡得好吗？”她说着，伸手去拿煎锅，“坐下来，别碍事。我给你弄点儿早饭。别站着乱晃，没那么大地方。”

“我们这是在哪儿？”莱拉问。

“在大汇合运河。孩子，别让人看见你，我不想让你到甲板上去，外面有麻烦。”

她切了几片熏肉，放在煎锅里，然后又在熏肉旁边打了个鸡蛋。

“什么麻烦？”

“没有应付不了的麻烦，只是你别跟着捣乱。”

一直到莱拉吃完饭，她都不再言语。有那么一会儿，船速慢了下来，有什么东西重重地撞在船舷上。接着莱拉听见男人们愤怒地高声说话，但后来有人开了句玩笑，他们便都大笑起来，声音越来越远，船接着向前航行。

这时，托尼·科斯塔风风火火地下到船舱里。跟他妈妈一样，也披着满身的露珠。他在炉子上方甩了甩羊毛帽子，水珠飞起来，像是下了一阵小雨。

“妈，我们得跟她说些什么？”

“先问她，然后再跟她说。”

托尼往马口铁杯子里倒了些咖啡，坐了下来。他是个身材魁梧、面色黝黑的人。此时天已经完全亮了，莱拉可以看清他的模样了，她发现他表情里透着悲伤和沉重。

“对，”他说，“莱拉，告诉我们你在伦敦干什么。我们救你的时候，以为是食人魔要拐走你。”

“我一直跟那位夫人在一起，是的……”

莱拉费了很大力气，回忆起自己的各种经历，像洗牌那样梳理拼接，再排好顺序。她把事情的经过全都告诉了他们，只是没有讲真理仪的事情。

“后来，昨天晚上，我在鸡尾酒会发现了他们到底是干什么的。库尔特夫人自己就是一个食人魔，她打算利用我，帮她多抓一些孩子。他们要做的是……”

科斯塔大妈离开船舱去驾驶室，等门关上后，托尼说道：

“我们知道他们在干什么，至少我们知道一部分。我们知道那些孩子不会再回来了。他们被带到离这里很远很远的北方，他们要在这些孩子身上做实验。一开始，我们以为要在他们身上试验各种疾病和药品，但没理由从两三年前突然开始这种实验，所以这好像也说不通。后来，我们想到了鞑靼人，也许他们在北方西伯利亚搞什么秘密交易，因为鞑靼人跟别人一样也想搬到北方去住，那里有煤炭和燃料矿。而且，还有谣言说他们要为此发动战争，这比食人魔的谣言传得还要久远呢。我们猜测，食人魔收买了鞑靼人的首领，给他们提供小孩，因为鞑靼人吃小孩，是不是？他们把小孩烤熟了吃掉。”

“根本就没这回事!”莱拉说。

“有，他们就是吃小孩。要讲的还有很多别的事情，你听说过无头鬼吗？”

莱拉说：“没有。连库尔特夫人也没说过。那是什么东西？”

“是北方森林里的一种鬼怪，身材跟孩子一样大，没有脑袋。他们在夜里摸索着走路，你要是在森林里睡觉，让他们抓到，可就没路可逃了。无头鬼，这是北方人的词汇。还有大风怪，他们也很危险。他们在空中飘来飘去。有时候你会看见他们成群结队地飘浮着，或者被荆棘给绊住了。只要他们一碰你，你身上的力气就全都消失了。他们就像是空中的一道微光，你看不见他们。还有无气鬼……”

“他们是什么？”

“是被杀得半死的战士。活着是一回事，死了是另一回事。但要是被杀得半死半活，那就更糟了。他们死不了，也完全不可能活下去，他们永远到处游荡。他们之所以叫无气鬼，是因为他们所遭受的折磨。”

“什么折磨？”莱拉瞪大了眼睛问。

“北方的鞑靼人用力撕开他们的肋骨，把他们的肺拽出来，但不把他们弄死，这需要技巧。如果他们的精灵不用手给他们的肺打气，那他们的肺就会失去功能。因此，他们处于有呼吸和没呼吸之间、活着与死亡之间，也就是处于半死不活的状态。他们的精灵必须昼夜不停地给他们的肺打气，否则，他们就会跟自己的主人一起消失。我听说，人们有时候会在森林里碰上一大群无气鬼。另外，还有披甲熊——你听说过没有？也就是穿着盔甲的熊，它们是一些个头很大的白熊，还有——”

“对!我听说过!昨天晚上有个人说，我叔叔阿斯里尔勋爵现在就被关押在一个堡垒里，由披甲熊看守着。”

“是吗？现在？他到那儿去干什么？”

“探险啊。但是从那个人说话的语气看，我觉得我叔叔跟食人魔不是一伙的，我觉得食人魔很高兴他被抓起来了。”

“嗯……要是披甲熊看守他的话，那他是跑不了的。这些披甲熊跟雇佣军一样，你明白我的意思吗？不管是谁，只要给钱，他们就替谁出力。他们跟人一样，也有手，很早以前还学会了炼铁——大部分是陨铁，把它们制成铁的盔甲，穿在身上保护自己。他们几个世纪以来一直攻打斯克雷林丑人。他们都是凶狠的杀手，极其残忍，但是他们都很守信用。你要是跟披甲熊达成协议，就可以完全信任他们。”

莱拉带着敬畏的心情听着这些恐怖的故事。

“妈不愿意听关于北方的事儿。”过了一会儿，托尼说，“因为这些事情可能会发生在比利身上。我们知道他们把他弄到了北方，知道吧。”

“你们是怎么知道的？”

“我们抓到过一个食人魔，逼着他讲出了实话，这样我们才稍微知道点儿他们的勾当。昨天晚上那两个人不是食人魔，因为他们太笨了。如果他们是食人魔，我们会活捉他们的。你看，跟大多数人相比，我们吉卜赛人受到食人魔的伤害最深，所以我们会团结起来，一起商量该怎么办。这就是昨天晚上我们在水湾做的事情，伪装成商船，因为我们要在沼泽地[30]集会，我们管这个叫‘串联’。我估计，等了解到其他吉卜赛人掌握的情况，再把各种信息情报集中起来以后，我们会派出一个营救小组。我要是约翰·法阿，我就这么干。”

“约翰·法阿是谁？”

“吉卜赛人的国王。”

“你们真的要去救那些孩子吗？那罗杰呢？”

“罗杰是谁？”

“乔丹学院厨房的学徒。跟比利一样，也被拐走了，是我跟着库尔特夫人离开前一天的事。我敢肯定，要是我被拐走了，他一定会来救我的。你们要是去救比利，我也想一起去，去救罗杰。”