星际灯塔

阿雷西沃海滩

这是奇点来临的前一年，2018年初夏的一个普通周末，在波多黎各美丽的阿雷西沃海滩上，叶湛和艾琳-卓第一次相遇。

此时已是黄昏时分，夕阳的余晖抛洒在辽阔无垠的海面上，碧蓝的海水泛起闪闪的金色纹波，让加勒比海显得更加迷人。

叶湛漫无目的地沿着海岸线走着。他是跟着同事来海边参加一个音乐派对，可还没待上一会儿就忍受不了太过劲爆的雷鬼音乐，于是一个人溜了出来。

远离人群的他静静感受着大海的宁静，赤裸的双脚踩在柔软的细沙上，在纯白色的沙滩上留下一串深浅不一的足印。也不知走了多远，当他再次抬眼望向大海时，立刻被眼前的景象惊呆了。他视野所及的整片海域中，原本空荡的海面变成了一片晶亮的橘色，像是有无数盏荧光灯摇曳在水面之下。

是浮藻吗？不，闪烁不定的星星光点更像是某种浮游生物。他迟疑着走近海水，小心翼翼地蹲在半米之外仔细观察，终于看清了这些光点的大致形态：一片片指甲盖大小的微蓝色软体密密匝匝地浮沉在水中，游丝一般的触角微微摆动，一张一缩的半透明身体中心呈现出橘红的金属色泽，这是他未曾见过的某种微型水母。

好奇心让他想进一步弄清这些奇怪水母的来历。他登上海水中一小块突起的礁石，举起手机对着海面按下摄像快门。接着，他打开了手机中的Glitter软件——这是一款集搜索、社交、微博、游戏等多种功能于一体的超级软件。Glitter能够通过他拍下的照片识别出生物的类别。果然，眨眼间，搜索结果就跳了出来：

灯塔水母（Turritopsis Nutricula）：主要分布在加勒比地区广阔的海域之中，属于水螅纲，是水母的一种，对人类不具毒性。其特征是一旦它们达到性成熟年龄完成交配之后，就会返回至幼体状态。从海洋生物学角度来讲，灯塔水母是一种水螅虫类生物，也是唯一一种能够完全恢复到年轻态的物种，而且这种返老还童的方式可以无限期循环，也就是说，只要不被掠食者吞食，它们就能够长生不老。

这些微小的生命就是灯塔水母？叶湛皱起眉头，惶惑地抬头凝望着海面。他之前曾听闻过这种神奇的不死生命，但没想到自己会在这样一个黄昏与它们不期而遇。它们怎么会陡然泛滥在这片海域？这些水母真能够不堕生死轮回而永生？那么它们又该有多么古老啊。他不由得感到了一丝不安，尽管自己见到的只是海洋一隅的状况，可是如果这些微小精灵真能永远不死而又爆发式地繁殖扩张下去，终有一天，它们的种族将占领地球上所有海洋。

接着，他将目光转回到手机屏幕，想继续在Glitter上寻找答案，当前页面的右下角有一个“与灯塔水母相关的人”的链接——Glitter会根据你的搜索记录、你的兴趣（甚至是你所在的位置）主动为你匹配相关的人物信息。

他随手点击了链接，页面立刻弹出了一组人物头像。排在首位的是一位年轻的亚裔女性面孔：艾琳-卓，二十九岁，美国公民，宾夕法尼亚大学灯塔水母专家。

这应该是一位第二代华裔美国人，叶湛思忖着。那一张青春俏丽的面容很难和“灯塔水母专家”联系在一起，在这一刻，他的心不禁一动，他点进了她的个人微博。徐徐展开在手机屏幕上的是一个布置得动感十足的个人空间，如圣诞节橱柜般悬挂着艾琳-卓在世界各地的留影，从一张张向日葵般灿烂的笑脸上看得出她是一位热情阳光的女孩。

同时，他也注意到她目前的个人感情状况：单身。

很自然地，他想加这位小他两岁的“灯塔水母专家”为好友，就在这时，一个轻柔的声音在他身后响起：“先生，你不必感到惊讶。”

叶湛慌忙转过身来，愣住了，一个穿着白色T恤和蓝色牛仔裤、个子娇小的女孩站在离他几步远的地方，正一脸微笑地凝视着自己。“这些水母白天潜伏在水底深处，到了夜里则需要浮到水面捕食。”女孩柔声说。她有着一双亮丽的黑眼睛，她……似乎和手机页面上的女孩很像，不，她就是艾琳-卓!

“卓，你好。”他终于怔怔开口道，脱口而出的竟是带着浓重乡音的中文。

“很抱歉，我的中文还停留在只能听的水平。”从手机页面上走出来的公主用英文回答道，“你怎么会认识我？”

“呃……”他有些手足无措地扬了扬手机，“是Glitter告诉我的。”

“哦。你是中国游客？”

“不，我十年前就来到美国，博士毕业后在阿雷西沃天文台工作。”说着，他动作生硬地向岸上指了指，“天文台就在离这儿不远的……”

“我知道——”艾琳-卓的声音突然激动了几分，“就在一片茂密的丛林中，我在飞机上远远望见过那个大圆盘(1)，真是太壮观了，就像嵌在大地上的一只巨眼。”

“是吗？直到今天，那仍是世界上最大最灵敏的单碟射电望远镜。”

“真是棒极了。你们究竟接收到外星人的信息没有？”

“还没有呢——”他顿住了，这个话题多少让他感到有些不好意思，“可能是我们发出的问候信号还在半路上吧。”

“加油，我可是个坚信外星人存在的UFO迷呵。”

“真的吗？一旦有了消息，我可以第一时间给你发邮件。现在我有了你Glitter的ID。”叶湛耸了耸肩，希望自己开的玩笑还算得体，接着，他转移开了话题，“这些水母真的可以永生？”

“理论上，只要这些水母不被吃掉或病死，就能通过回复到幼虫的方式达到永生，这好比蝴蝶能够为了躲避死亡再次化身为茧，从而获得第二次生命。”

“回复到幼虫……这我就有些不明白了：为什么你们能确定变身的幼虫并不是衰老水母繁殖出的下一代？”

“幼虫的DNA与之前的水母毫无二致，这与生命的繁殖行为是截然不同的。”

“这些水母是如何办到这一切的？”叶湛不解道。

“嗯，尽管现在我们仍没有完全解开水母‘返老还童’之谜，但我们相信秘密就隐藏在水母的基因中，水母体内拥有某种再生基因，这种基因能让水母的细胞从一个类型转变为另一个类型。事实上，这种细胞功能的转化在其他种类的生命中同样存在，但通常只会出现在器官再生的情况下，而灯塔水母的再生基因让这种逆生长变成了常态。”

“真是匪夷所思的生命，像是一个造物主的bug——”叶湛感叹道，“可是……它们怎么会一下子变得如此泛滥？我过去从来没有在这片海域中见过它们。”