第三十三章（第2/2页）

“我们要尽力回到大湖的北部，停在很显眼的地方。我们在那里等，搜索湖岸一带，一直搜索到水边，因为乔一定会设法回到岸边。在没有想尽一切办法找到他之前，我们决不离开这里。”

“那么，我们就出发吧。”猎人说道。

对即将离开的这块陆地，博士进行了精确的测量。根据地图和坐标，博士断定他们目前正位于乍得湖北岸，在拉里村和音格米尼村之间。这两个地方，德纳姆少校都曾经拜访过。在博士进行测量期间，肯尼迪又为他们储备了一些鲜肉。尽管附近的沼泽留下了犀牛、海牛和河马这些巨大动物活动的痕迹，但是肯尼迪却一只都没有看到。

早上七点钟的时候，费了九牛二虎之力才把铁锚从树上取下来——对于乔来说，做这件事可是毫不费力。然后，氢气膨胀起来，新“维多利亚”升上了200英尺的半空。最初，气球似乎还有些犹豫不决，像个陀螺似地在那里转来转去。不过，一股有力的气流最终还是将它裹胁着，向湖面方向推去。不久，新“维多利亚”就以每小时20英里的速度飞了起来。

博士一直让气球的高度保持在200至500英尺之间。肯尼迪频频举起他的来复枪，向空中射击。每当飞过一些岛屿的时候，他们甚至鲁莽地靠近岛屿，然后仔细地搜索每片灌木丛、矮树林、草丛——每一个他们的同伴可以藏身的树阴和岩石。有时，他们也下降到那些在湖面上行驶的长长的独木舟附近。那些独木舟上的渔夫看到气球，立刻惊恐地跳入湖水，然后惊慌失措地游回他们的岛上去了。

“我们什么也没有看到。”经过两个小时的搜索后，肯尼迪失望地说。

“再等等，迪克，不要灰心！”博士说道，“我们离出事的地方一定不远。”

十一点钟，气球已经前进了90英里。这时，他们遇到了一股新的气流。这股突然而来的风几乎横吹过来，然后将气球带向东方，一直飞了大约60英里。气球来到一个人口稠密的巨大岛屿上空，博士认出这个岛是法拉姆岛，也就是比迪奥姆人的首府。弗格森时时刻刻都在期望看到乔从一些灌木丛中跳出来，飞快地奔跑着，大喊救命。如果乔还是自由的，那么他们可以毫不困难地将他救出来。如果他已经成了土著的俘虏，那么他们可以再次使用营救传教士的方法，让他很快与朋友们相聚在一起。然而，他们什么也没有看到，什么也没有听到！事实令人感到异常绝望！

大约两点半，他们已经看到了位于乍得湖东岸的坦噶利亚村。这个村庄是德纳姆当年探险时到达的最远的地点。

博士开始担心风会一直不停地向着同一个方向吹，因为他感到他们又被吹向了东方，那样他们将被带回非洲中心，飞向无边无际的沙漠地区。

“我们必须立刻停下来，甚至不惜一切代价着陆。”博士说道，“为了乔，我们显然必须返回湖上。不过，当前最重要的是，我们要找到一股相反的气流。”

在一个多小时的时间内，博士在不同的高度寻找着相反的气流，而在此期间，他们一直在向着陆地的方向飘去。

不过，最后在1000英尺的高空，终于找到了一股强劲的气流，于是他们开始被风吹向西北方向。

乔不可能逗留在湖中某个小岛上，因为他肯定会千方百计让他的朋友们知道他此刻的位置。也许他已经被带到了陆地！当再次看到乍得湖北岸时，博士的脑子里产生了这样的推论。

乔可能已经被淹死了——这是一种一刻都不能让人接受的假设。这时，一个可怕的想法同时闪过肯尼迪和博士的心头：这片水域有大量的鳄鱼！可是，他们两个人谁也没有勇气说出自己的想法。然而这种想法是那样强烈，以至于博士终于忍不住突然说道：

“即使在岸边或者岛上发现鳄鱼，乔也有足够的智慧巧妙地躲开它们。况且，鳄鱼也没有那么危险。非洲人可以无所顾忌地在湖里洗澡，说明他们并不担心遭到鳄鱼的攻击！”

肯尼迪没有回答。他宁可保持沉默也不愿谈论那种可怕的可能。

下午五点钟，博士认出他们来到了拉里城上空。这时，当地的居民正在他们茅屋前的田地里收棉花。这些茅屋由一些编织的芦苇搭建而成，坐落在整洁的空地中间。这片茅屋大约有五十多栋，位于两座低矮的山丘所形成的一片稍稍低洼的山谷之间。

增强的风力将气球向前吹去，还不是博士所期望的。幸好不久，风向再次发生改变，又将他们带回了早上出发的地方，也就是前一天他们过夜的那个小岛。这次，铁锚没有钩住树枝，而是钩住了几根生长在沼泽厚厚的泥浆中的芦苇。

博士艰难地控制着气球着陆。不过随着黄昏的降临，风终于渐渐平息了。带着一种近乎绝望的心情，两位朋友一起看着夜晚慢慢地过去。

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