第二部 第十章 维么拉河（第2/3页）

然而，由于梅切尔机智勇敢，毅力顽强，克服了种种艰难险阻。他坚持一英里一英里地不断向前走，跨越了好几个平原和山丘，穿过了一片又一片树林。除了毅力和机智以外，还必须具有一种高尚的品质，那就是耐性——一种经得起任何考验的耐性，一种不是坚持几小时、几天，而是数周的耐性，尤其赶牲口过河的时候就特别需要有这种耐性。迁徙途中一遇到河流，这牲畜贩子就发愁。倒不是渡不过去，而是牧畜执拗着不肯过河。牛一嗅到水就后退。羊也不肯下水，到处乱窜。开始，牲畜贩子想等到夜里把它们赶过去，结果不成；把公羊硬拽下河，母羊又不愿意跟着走。后来，让它们渴上几天试试看，但那些畜牲宁愿不喝水也不肯下河。他又尝试着把小羊搬到河那边，希望小羊的叫唤能吸引母亲过去，但是小羊尽管咩咩地叫，母亲依然无动于衷。这样，有时一耽搁就是个把月，那牲畜贩子对这支咩着、哞着、嘶着的大军一点办法也没有。后来，一次偶然的机会，莫名其妙地将一小队牲畜弄过河了，但困难又来了，无法使这么多牲畜有秩序地淌过河，结果，队伍一乱，淹死不少牲口。

梅切尔的故事就这样结束了。在他叙说故事的时候，牧群已井然有序地走过好长一段路了。他得赶到队伍前头去，选择最好的牧场放牧了。于是，他与哥尼纳凡爵士一行道别，跨上骏马，转眼间，便消失在一团烟尘之中了。

哥尼纳凡一行随即也背朝着牧群继续赶路。直到日暮，才到塔尔博特山下停歇下来。

这时，地理学家郑重其事地提醒大家，今天是12月25日，圣诞节，在英国人心目中这是个盛大节日。不过，司务长并未忘记，因此，他在帐篷里准备了一顿丰盛的晚餐。众人对奥比内先生的手艺大加赞赏，这晚，奥比内也将自己的厨艺发挥到了极致。有鹿肉火腿、腌牛肉、熏鲑鱼，燕麦饼、大麦蛋糕等。中国名茶随便喝，还有大量的威士忌和好几瓶波尔多葡萄酒。大家可以尽情地吃尽情地喝，简直就像在苏格兰高原的玛考姆府大餐厅里一样。

虽说晚筵特别丰盛，然而，巴加内尔觉得应该还要来点水果。于是，他跑去摘来了一些野橘子。这果子毫无滋味，核咬碎后像辣椒一样辣，土著人称之为“毛卡梨”。那地理学家为表示自己热爱科学，便硬着头皮将果子放在口中，结果辣得直叫。少校问他内陆沙漠有什么特点时，他连一句话也说不出来了。

次日，12月26日，旅行队穿过了诺通河的肥沃地带，又过了半干涸的麦根齐河。天高气朗，吹南风，天气凉爽，犹如北半球夏天吹北风一样，巴加内尔给他的小学生罗伯特解释说：

“我们运气好，”他又说，“一般来说，南半球比北半球要热些。”

“那是为什么呀？”小罗伯特问。

“为什么呀？”巴加内尔说，“你没有听说过地球在冬天离太阳近些吗？”

“听是听说过，巴加内尔先生。”

“没听说过冬天冷是由于太阳光斜射过来的缘故吗？”

“这我知道。”

“我的孩子，南半球热些就是这个原因嘛。”

“我不明白。”罗伯特瞪着两个大眼珠回答说。

“你想想看，”巴加内尔又说，“冬天，在欧洲，我们在地球的另一面，而澳洲，就在我们的脚底下，那是什么季节？”

“夏天呀。”罗伯特说。

“这不，正是这时候地球最接近太阳，明白了吗？”

“我明白了。”

“南半球的夏天热些，是因为在夏天，南半球比北半球离太阳更近些。”

“果真这样，巴加内尔先生。”

“所以，人们说地球在冬天离太阳近，是我们住在北半球的人所说的。”

“这我从未想过。”罗伯特回答。

“现在你知道了，我的孩子，别忘记了啊。”

罗伯特很满意地学了一堂天文地理课，还知道了维多利亚州的平均温度在华氏74度，摄氏23度左右。

晚上，旅行队在离龙斯达尔湖5英里的地方露营，北面是高耸的德朗蒙山，南面是德利登山。

翌日，11点光景，牛车到了维么拉河河岸。这地方位于东经143度。

维么拉河宽半英里，河床较浅，河水在橡胶树和洋槐树中蜿蜒。对岸有几棵高大的桃金娘科植物，名叫卡拉塔树，高达15英尺，树枝下垂，开红花。成千上万只鸟在那青葱的枝叶间跳来跳去，有鹦鹉、金翅雀、金翅鸽、长尾鹦鹉等。河里还有一对黑天鹅在羞答答地戏水，这对江河中的珍禽一会儿就钻入水中不见了。维么拉河弯弯曲曲，在这片引人入胜的原野上迂回流淌。

牛车在这片绿茸茸的草地上停了下来，草地的边缘一直延伸到河边的激流中。河上没有木筏，也没有桥梁，只好找片浅滩，趟水而过。在上游四分之一英里处，河水较浅，准备在此渡河。艾尔顿再三探测，河水只不过3英尺深，这样，牛车从这浅水中趟过，不会有什么危险。

“就没有别的法子过河吗？”哥尼纳凡问那水手。

“没别的法子，爵士，”艾尔顿回答，“打这里过去并不危险。可以过得去。”

“需要海伦娜夫人和格兰特小姐下车吗？”

“没必要下车，牛走得很稳，保证叫它们走在妥当的地方。”

“好吧，艾尔顿，靠你了。”

骑马的人围住牛车，大胆地下河了。通常，车子过河，周围都套着一些空桶，使之漂浮在水面上。但哥尼纳凡一行人没有这种“救生圈”，只好摸水过河了。艾尔顿坐在牛车上小心翼翼地赶着牛，少校和两名水手抄前几步探路。哥尼纳凡和约翰·蒙格尔斯走在车子两旁，给两位女士保驾护航，巴加内尔和罗伯特殿后。

到了河心，车遇到了深槽，水淹到轮轴。牛走出浅滩，脚探不到底，很可能连车也会拖下去。在这千钧一发的时刻，艾尔顿勇敢地跳入水中，把住牛角，这才把牛拉回到正路上来。

车子在河中歪了

突然间，车子摇晃一下，只听见哗啦一声，车身倾斜过去，水淹到了女士们的脚。爵士和船长紧紧地抓住车栏用力拉，车还是漂了起来。好险呀！

幸亏，艾尔顿眼疾手快抓住牛轭，用劲一扳，这才把车子扭转过来。前面河底是一道小坡，牛马这才稳住脚步。一会儿，人畜都安全过了河，大家虽然浑身湿透，心里却比较满意。

不过，车子的前厢碰坏了，哥尼纳凡那匹马前蹄上的马蹄铁也落掉了。

这得赶快修理。大家面面相觑，十分犯难。这时艾尔顿自告奋勇，他愿意跑到20英里以北的黑点站去找一个钉马蹄铁的铁匠来。