第206章 投石问路

“虽说我们如今已经站在了对立面上,可那样的死法实在是太可怕了。”爱德华低声说道。

他的脑海里想象着那幅可怕的画面,血水混杂着海水,在黑乎乎的地板上四处流淌着,而伊丽莎白则躺在湿漉漉的肮脏床单上,浑身抖若筛糠,感受着自己被无边的寒冷和黑暗逐渐包围,唯一能刺激神经,不让她昏过去的,却是那撕裂般的剧痛。

他透过巨大的落地窗朝外看去,汉普顿宫长方形的观景湖的水面上,结上了一层厚厚的,粗糙的冰。无数衣着鲜艳的男男女女,在冰面上玩着滑冰或是雪橇。像是俄国人的三套车那样的雪橇,在雪橇犬的拉动下,在冰面上如闪电一般地飞驰。绅士和小姐们在冰面上凑在一起相互谈笑着,那欢乐的声音乘着冰冷的北风,一路飘进国王的办公室里。

爱德华听到身后塞西尔在椅子上发出的轻微响动,每当这位大臣感到紧张时总是坐立不安,就像是一只竖起了身上尖刺的刺猬。

国王低下头,看了看食指上戴着的红宝石戒指,这戒指是安妮·波林王后留下的为数不多的遗物之一,二十一年前,当她生下伊丽莎白公主时,亨利八世国王虽然感到失望,却还是将这枚戒指作为礼物送给了他的第二任妻子。自从伊丽莎白公主离开不列颠后,宫廷当中关于她的印记就被有意无意地逐渐抹去了,如今国王戴在手上的戒指,是还余下为数不多的能和她联系起来的物件之一。

“我还没有来得及向您表达我的哀悼之意呢。”塞西尔开了口,自从罗伯特一行在法国波尔多登陆的消息传来,他已经一天一夜没有合眼了。

“您是第一个对我说这句话的人。”国王深吸了一口气,微微闭上眼睛,“至于其他人,他们的注意力都放在那孩子身上。”

“舰队街的报馆称他为‘奇迹之子’。”塞西尔的声音有些不安,“有评论甚至认为应当在全国举行盛大的庆典……庆祝王室直系继承人的诞生。”

“看来伊丽莎白在不列颠还是有几个剩下来的朋友的。”爱德华听上去心不在焉,但塞西尔非常明白,君主们通常最在意的就是他们表现的漠不关心的东西。

“有一些报纸的确是收钱办事。”塞西尔谨慎的回答道,“但付钱的不止是那些和伊丽莎白公主有联系的人……许多人都乐于看到继承问题尘埃落定,我的许多下属都表达了类似的意见。”

“除此之外,还有一些人是打算投石问路,他们在报纸上刊登这些东西,想要从您的反应里窥探您对于这位小王子的态度,从而确定要如何下注。”

“只是这样旁敲侧击而已吗?”国王问道。

“不光是如此,伦敦市长和银行家同业协会要向您进献一份礼物,祝贺您外甥的降生,据说很多贵族也已经准备好了礼物,只要您的反应正面,他们立即就会跟随市长的步伐。”

国王将朝外开着的落地窗重新关上,锁扣发出一声清脆的“咔哒”声,湖上的欢声笑语被隔绝在了外面。

“那您是怎么看的呢?”国王转过身来,看上去十分轻松随意,就像是在闲聊一般,“您觉得这个孩子是我命定的继承人吗?”

“这完全要看您的意思。”塞西尔小心地斟酌着自己的回复,“与您的意志相比,继承顺序算不得什么。再说您如今才二十一岁,等到那孩子长大也要二十年的时间,您完全没必要现在就做出决定。”

他在猜测我想要听到什么样的答案,爱德华有些烦闷地想,这就是一位强势君主所面临的困境,他的臣属们都会蜕化成为卑躬屈膝的臣仆。他们的嘴里吐出来的不再是他们认为正确的观点,而是他们认为陛下想要听到的意见。

但至少有一个人不会,他想,这就够了,我比其他的君王都要幸运的多。

“那些报纸背后的先生们如今已经迫不及待了。”爱德华的嘴唇抿成一条直线,“要他们耐心再等待二十年,几乎就等于要了他们的命。”

“您知道,这整个宫廷就是一个大赌场。”塞西尔说道,“而最重要的一次下注,就是关于王位的继承人的……对于许多人而言,他们一辈子都只会遇到这样的一次机会,一个选择,就决定他们本人和家族未来的命运。无论怎么说,这孩子如今都有着最好的赔率,前提是……您没有子嗣的话。”

塞西尔那探究的目光让爱德华有些不舒服,他微微侧了侧身,避开了那道视线。

“您就当作我不会有吧。”国王低声说道。

“那么您就应该为了未来的继承问题考虑了。”塞西尔说道,并没有对国王的决定作出评判,“您可以在二十年之后再做出决定,但是您现在就应当开始着手做相应的准备。”

“看来您也觉得这孩子是个完美的继承人。”国王打量着他最为倚重的顾问。

“如果不考虑天资,纯看外界的因素,那么是的。”塞西尔点了点头,“他是您血统最近的亲人,如果您的姐姐还活着,那么他的降生会让伊丽莎白公主声势大涨,可如今,他的母亲已经去世了,至少在未来的十几年里,他不会对您构成威胁。”

“孩子就像是一块空白的画布,最后的成品如何全看画家如何涂抹颜料。您可以教育这孩子,您是他的舅舅,也可以做他的父亲,您有一个机会按照您的心意去培养您想要的继承人,这可是一个难得的机会。”塞西尔苦笑了一声,“我之前可根本没有想到会有这样的好机会。”

“可如果我失败了呢?如果最后的成品画作是一团糟呢?”爱德华叹了一口气,“也许他的天资驽钝,也许他生性残忍,也许我做的不够好……无论如何,如果最后我发现他不适合做国王,那该怎么办呢?”

“您知道该怎么办。”塞西尔咽了一口唾沫,“您只是不愿意去想。”

国王严厉地看着塞西尔,没有回答他的话。

“如果您不幸言中,那么如果我们从现在开始未雨绸缪,到时候就还有别的选择。”塞西尔摸了摸自己的鼻尖,“格雷家的那两个姑娘,如今是在王室的监护之下,她们都已经成年了,该是时候为她们寻找合适的配偶了……至于玛丽·斯图亚特和法国王太子的子嗣可以排除在外,现在不是十二世纪了,不列颠人不能接受一个说法语的国王坐在王座上。如果不幸塞巴斯蒂安王子天不假年,或是他犯下了难以弥补的大错,那么格雷家的两姐妹就是我们唯一的指望了。”

“那孩子还是葡萄牙的继承人。”爱德华转移了话题,“他的那一顶王冠,我们还要去争夺吗?”