第一章 活阎罗
钱塘县的码头两岸杨柳低垂、桃花繁茂，此间虽不似东京繁华热闹，却更显烟雨江南的雅致精巧。远处一名颇有英气的年轻女子撑着一只小船顺水而来，因为撑船的关系，她白皙的脸颊上泛起了健康的红晕，当真是人比花娇。这位女子正是这一带家喻户晓的赵氏茶铺的掌柜赵盼儿，她眼下无暇享受这春日的暖日晴风，却是满心牵挂着她赴京赶考的情郎欧阳旭。
三年前，她意外救下了落榜后失意落魄的欧阳旭，从此觅得一段良缘。佳人识才子，赵盼儿知道欧阳旭才高八斗，只因心性孤高、不善钻营才会被人设计落榜，她用茶坊的收入供欧阳旭读了三年的书，是非成败就看今朝。她对欧阳旭的才学自是极有信心，可按说此时早该发榜，她却迄今仍未收到欧阳旭的佳音，她又怎能不替情郎忧心？
手中的船桨搅动了春水中的落花，赵盼儿低头望向自己落在水中的倒影，欧阳旭的身影似乎也浮现在自己身旁，她忍不住喃喃道：“九尽桃花开，欧阳啊欧阳，你怎么还不回来？”
“盼儿！”远处的一声呼唤打断了赵盼儿的思绪，只见住在隔壁的行商娘子孙三娘正站在岸边招手，赵盼儿忙将船停至岸边。
孙三娘挽着篮子迎了上来，篮子里装着各色糕点，散发出诱人的香气。孙三娘屠户出身、为人泼辣，语速也比常人快些，不等赵盼儿歇口气儿便急急说道：“我新做的鹿鸣饼，里头是桂花蜜，讨个蟾宫折桂的口彩。你尝尝，看行不行？”
糕点甜香扑鼻，将盼儿的馋虫勾了起来，她抿嘴笑道：“不用尝，但凡你放在我这寄卖的果子，最多半天保证被抢光。那些熟客们都说爱喝我点的茶，其实啊，九成九都是冲着你的手艺来的。”这话虽带了几分恭维，但确实出自盼儿的真心，三娘手艺极好，无论吃多少次她做的糕点也吃不腻。
三娘闻言果然欣喜：“瞧瞧你这张嘴，比桂花蜜还甜还香。要不是当了你小十年的邻居，我还就真信了。”
二人边说边走进茶坊，赵盼儿将精致淡雅的茶具一一摆好，又插上一束刚采的花，点上一支香。孙三娘将点心放在材质不同的盛具中，伴以不同的竹叶、花瓣装饰，一时间，原本有些朴素的茶坊经由两双巧手的装点，虽无山海奇珍，却不失雅人清致。
忙完了手头的活计，盼儿又对着魁星图拜了一下，嘀咕道：“魁星老爷在上，求您多多保佑欧阳，千万别让他又落榜了。”
孙三娘看了她一眼，笑道：“他以前落榜，那是触了霉头。自打你救了他的命，又什么红裙子绿帕子、又添水又添菜地伺候了他整三年，他的运早就改了。等着瞧吧，我这双眼睛啊，不光看猪准，看人更准！欧阳这回一定能中！”
赵盼儿听了脸颊绯红：“那叫红袖添香。”
“就是那意思吧。”孙三娘大剌剌地一挥手，又看了看外面的阳光，“时辰差不多了吧，来，咱们比划比划，看看今儿先开张的，到底是我的果子，还是你的茶！”
盼儿不甘示弱地说：“好！”
两人合力推开用竹篱笆编成的茶铺门，阳光唰地一下照了进来，照亮了门楣上“赵氏茶铺”四字牌匾，也照出了茶铺的全貌。这是一仅有四五张桌椅的小店，店中虽然简洁，却不简陋，桌椅洁净，竹壁上悬挂的字画也颇为出尘。
赵盼儿挂出水牌，上写着“蜜泡豆儿水、葡萄浆、顾渚紫笋，各色茶点”等字样，又和孙三娘往茶铺外的空地搬放好桌椅。此时，数名茶客走了过来，眼瞧着都是茶坊的熟客。
“赵娘子早啊。来一壶谢源茶！”
赵盼儿麻利应道：“好咧！您请稍坐，马上就来！”
赵盼儿回到后厨，娴熟地准备起茶点，侧头和三娘相视一笑，顽皮的低声道：“我赢了。”
孙三娘故意装出一副自怨自艾的样子，深深地叹了口气：“唉，谁敢跟未来的进士娘子、欧阳夫人比运气？”
“三娘！”盼儿忙放下茶盏，低声打断孙三娘的话头。她环顾四周，见茶客们并未听到她们的对话，这才松了一口气。
“三娘！说过多少回了，我和他的事不能让外人知道。”孙三娘哪点都好，唯独这张快嘴容易闯祸。
孙三娘这才意识到自己又说漏了嘴，忙轻轻打了自己一记耳光。
赵盼儿知道孙三娘是无心之失，叹道：“没法子，读书人最讲究名声。欧阳自是知我爱我，尊重我，可……”她顿了顿，声音也越来越低：“可钱塘县里，知道我之前事的还真不少。”
她原本出身于官宦之家，可在幼年时就因父罪被充进教坊、沦为官伎，虽然她十六岁时就在父亲故友的帮助下赎身归了良籍，可欧阳毕竟要走仕途，她担心自己当年那段经历会给他的仕途带来不利的影响。
见盼儿神色黯然，孙三娘忙出言安慰：“别想那么多。等他接了你去东京，凤冠霞帔往头上那么一戴，大门不出二门不迈的，谁还能认得出你？”
这话正说在赵盼儿的心坎上，她忍不住狡黠一笑：“我也是这么想的。所以早就在老家买好了地，等到了东京，我就是邓州来的赵娘子啦。”
孙三娘眼看着赵盼儿的神色由阴转晴，打趣道：“哟，都计划得这么妥当啦？那刚才在里头瞎担心欧阳官人落榜的，又是谁啊？”
“我只是害怕有什么意外，他的才学，我可从来都是有信心的。”对于自己看人的眼光，赵盼儿极富自信，毕竟这么多人里头，能让她看中的良人，就只有欧阳旭一个。
孙三娘看着盼儿提起心上人时甜蜜又自豪的样子，打心眼里替她高兴。她伸手刮了刮盼儿的脸。“没羞！你呀，跟你那个引章妹子的品格，简直是一个水来一个火。不过听说东京的娘子们都是爽利脾气，你到那边以后肯定如鱼得水。”
听到东京二字，盼儿眼神中生出向往：“我还没去过东京，欧阳说那里晚上都没有宵禁，整个晚上都灯火通明，笙歌不停。”
孙三娘也停下了手中的活计，满脸憧憬：“子方他爹去过一回，也说那边的小娘子个个打扮得跟仙女儿似的，铺子里不同颜色的口脂香粉能有几百种，连衣裳都是用金线织的。哎，我就等着子方将来也考个官，给我挣个凤冠霞帔回来了。”
两人不禁陷入到对东京的神往之中，眼神也跟着迷离起来，似乎已经身处东京的笙歌灯火、罗绮飘香中了。
正在此时，又有两名客人走进茶坊，为首之人正是“活阎罗”顾千帆。
眼下他虽然身着便装，可单凭那周身的气度就能看出他有官职在身。跟在顾千帆身后的下属名唤老贾，他的眉间有一道狰狞的疤痕，一看就是位狠辣角色。老贾带着顾千帆在一张靠边的桌边坐了下来。顾千帆此番赴钱塘其实是有公务在身，根据此前得到的线索，那幅藏有皇后失贞证据的画就在钱塘县。