第一章
地球上空的宇宙联盟空间站——地球港中，安德鲁·达尔少尉正站在舷窗边，凝视着他将要前往的下一艘飞船。
他凝视着无畏号。
“她很漂亮，对吧？”一个声音响起。
达尔转过身，一个穿着宇联少尉制服的年轻女士正站在那里，同样凝视着飞船。
“是啊。”达尔点头。
“宇宙联盟主力舰船，无畏号，”年轻女士说，“2453年建于火星港。自2456年起成为宇宙联盟的旗舰。首任舰长是吉纳维芙·珊。2462年起由卢修斯·艾伯纳西担任舰长。”
“你是无畏号的导游吗？”达尔笑着问。
“那你是游客吗？”年轻女士笑着回应。
“不，”达尔伸出右手，“安德鲁·达尔。被分派至无畏号，正在等1500时的穿梭艇。”
“玛娅·杜瓦尔，”年轻女士握住他的手，“同样被分派至无畏号，同样在等1500时的穿梭艇。”
“真巧。”达尔说。
“两个宇联的舰队成员在宇联的空间站待命，将要坐着停靠在外面的穿梭艇前往宇联的飞船，如果你乐意称之为巧合，没问题。”杜瓦尔讥诮道。
“哈哈，也是。”达尔说道。
“你这么早来干什么？”杜瓦尔问，“现在不过中午，我还以为我会是第一个来的。”
“这是我的第一次委派任务，所以我很亢奋。”达尔看出了杜瓦尔眼中的疑惑，解释道，“我比别人晚了几年入读宇宙舰队学院。”
“为什么会这样？”杜瓦尔问。
“说来话长。”达尔说。
“我们有的是时间。一起吃个午饭，你慢慢讲给我听，如何？”杜瓦尔提议。
“呃，”达尔有些犹豫，“我在等人，等一个朋友，他也被派往无畏号。”
“饮食区就在那儿，”杜瓦尔指着走道一头的食物摊位说，“给你朋友发条消息。就算他没收到，他来了我们也能看到他。走吧，我请你喝一杯。”
“噢，好吧，既然你都这么说了，”达尔说，“如果我不喝这一杯，大概会被一脚踹出宇宙舰队的。”
他们买好食物和饮料后，杜瓦尔问：“说好的长篇故事呢？”
“我可没答应过这个。”达尔回答。
“口头上没有，但默认了。”杜瓦尔抗议道，“何况，我请你喝饮料，你欠我一个人情。说点有趣的来乐乐，达尔少尉。”
“好吧，好吧。”达尔妥协了，“我入学晚是因为，在那之前我读了三年神学院。”
“唔，听上去没什么特别的。”
“在弗尔山星。”
“噢，这个有点意思！”杜瓦尔说，“所以你是弗尔山宗教的教士？哪个教派的？”
“左派的。不过我可不是什么教士。”
“是因为没法禁欲吗？”
“左派的教士并不需要禁欲。”达尔说，“不过只要一想到我是神学院里唯一的人类，想不禁欲都难，你懂的。”
“有些人可不会因为这样就罢休呢。”杜瓦尔说。
“那是因为你还没有近距离看过一名弗尔山神学院的学生。”达尔说，“而且我对外星种族也没兴趣。”
“也许你只是没找到合适的外星种族呢。”
“我只喜欢人类，”达尔说，“算我无聊好了。”
“嗯。很无聊。”杜瓦尔故意逗他。
“刚才你已经以史上最快的速度窥探了我的隐私。”达尔说，“如果你对待刚认识的人都这么积极主动，我不敢想象你对熟人会怎么样。”
“噢，我可不是对谁都这样，”杜瓦尔说，“不过我觉得我已经喜欢上你了，总之你不是个教士。”
“对，我在那里是‘外来的忏悔者’。”达尔说，“他们允许我参加所有的授课和部分的仪式，但是我仍然没法成为一个正式的教会成员，因为有些要求从生理上我就做不到。”
“比如说？”杜瓦尔问。
“自我受孕。”达尔说。
“一个毫不起眼又至关重要的细节。”杜瓦尔点头。
“而你就只担心禁欲这事。”达尔啜了一口饮料。
“如果你不能成为教士，为什么要去神学院呢？”杜瓦尔问。
“弗尔山的教义让我获得了平静。”达尔说，“我很小的时候就被它所吸引。父母在我幼年时就去世了，留给我微薄的遗产。我靠这一点钱学习语言，然后来到弗尔山星，找到了愿意接收我的学院。我曾计划永远待在那儿。”
“但你没有。我是说，不然你也不会在这里了。”
达尔一笑。“弗尔山星教义让我平静，但弗尔山星的宗教战争可就不一定了。”
“啊，”杜瓦尔一愣，“那么，一个神学院学生是怎么进宇舰学院的呢？”
“宇联介入调停弗尔山星的分裂战争时，需要一名翻译，那会儿我正好在场。”达尔说，“很少有人类能说超过一种的弗尔山星方言，而我会说全部的四种主要方言。”
“真厉害。”杜瓦尔赞叹道。
“我的舌头挺灵活的。”达尔说。
“现在是谁积极主动啊？”杜瓦尔插话打趣。
“宇联任务失败后，曾建议非本土住民撤离星球。”达尔说，“宇联的首席交涉官说宇宙舰队急需语言学家和科学家，于是给了我一个宇舰学院的推荐名额。那会儿神学院已经被夷为平地，我无处可去，就算有，我也付不起路费。所以去宇舰学院看上去是个明智的撤离计划。在那里学了四年的外星生物学和语言学后，我就来到了这里。”
“真是个好故事。”杜瓦尔说着，向达尔举杯示意。
达尔回碰了她的杯子。“谢谢，轮到你了。”
“我的经历无聊多了。”杜瓦尔说。
“那可不一定。”
“我没有受过学院教育，只是作为一名低等士兵应召成为宇联维和人员。干了几年，三年前被调入宇宙舰队。之前一直都隶属南特号。”
“升职了？”
杜瓦尔冷淡一笑：“并不是。只是私人冲突导致的调离。”
达尔还想再了解一些，但这时他的通讯机嗡嗡地震动起来。他扫了一眼上面的信息，微笑地说了句：“这家伙。”
“什么事？”杜瓦尔问。
“稍等片刻。”达尔转过身，朝着正站在走道上的一个年轻人挥了挥手。“我们在这儿，吉米。”达尔招呼着。年轻人笑着招手，向他们走来。
“我猜，这就是你在等的朋友。”杜瓦尔说。
“嗯，正是。”达尔介绍说，“这是吉米·汉森。”