★击伤日军航母“翔鹤”号

这注定是一个不眠之夜。

虽然没有得到一较长短的机会,但弗莱彻和高木都在为第二天的决战积蓄力量,而且他们都清楚,谁能在次日早晨先一步查明对方的位置,谁就能占得先机。

夏威夷情报站开足马力,帮弗莱彻查明高木编队新的位置。可要找到高木编队并不容易。高木编队的航母拍发了很多电报,但因为日舰处于一个多风暴地区,并受到高静电干扰,很难建立性能可靠的电台测向装置。

1942年5月8日凌晨,两军派出的侦察机一前一后,几乎同时锁定对方位置,中间只相差了2分钟。

嘭的一声,美军航母上的蒸汽弹射器将舰载机弹上天空,从“约克城”和“列克星敦”起飞的81架战机,如同离弦之箭一般杀向敌阵。几乎同时,高木编队的“翔鹤”“瑞鹤”也冲出70架飞机。

这是世界海军史上的首次航母大战,它的奇特之处在于,美日两大舰队相距约175海里,你看不到我,我看不到你,水面舰只不可能而且实际上也没向对方发射一发炮弹,整场战斗都是指挥官用无线电指挥飞机展开攻防。

10点30分,“约克城”上的俯冲轰炸机群率先飞至高木编队上空。这时“翔鹤”“瑞鹤”已经疏散开来,彼此相距8至10海里,并有警戒舰只护航。

轰炸机飞临后,没有立即实施战斗俯冲,而是以云层为掩护,等待鱼雷机的到来。“瑞鹤”比较狡诈,见美机来袭,它把脖子一缩,躲到了暴风雨海域。于是,“翔鹤”就成了美机唯一的攻击目标。

轰炸机和鱼雷机会合后,即在“野猫”战斗机的掩护下猛攻“翔鹤”。鱼雷机纷纷向“翔鹤”发射鱼雷,然而美军鱼雷的质量太差了,它们速度慢,射程远,敌舰可以拐着弯躲闪,还有好些鱼雷下沉过多,从敌舰下面直接滑了过去,未能造成任何损伤。

最后只有一发鱼雷直接命中“翔鹤”,又因引信失效没有爆炸,气得飞行员们禁不住破口大骂起来。

攻击并不顺利,但这是五天的珊瑚海海战中,美军飞行员打得最勇敢也最坚决的一次。他们当着矮人不说矮话,鱼雷机不中,就上轰炸机,一架接一架,锲而不舍,紧盯不放。

轰炸机飞行员鲍尔斯上尉起飞前就对同伴说,他要把他的那发大炸弹投到日本航母上,让日本航母去见阎王或是见龙王。

在同伴们投弹相继失败后,鲍尔斯向着“翔鹤”舍命俯冲,一直俯冲到离海面只有150米后才投下炸弹,然后安全脱身。

150米是俯冲轰炸机实施俯冲的最大极限。扔掉炸弹后,轰炸机高度已不到100米,极其危险,连鲍尔斯的同伴都为之咋舌,说他光想着命中了,能够安全脱离,真该感谢上帝保佑。

鲍尔斯的这发重磅炸弹命中了“翔鹤”舰艏。炸弹引起的气浪不仅震撼了整艘航母,就连尚未脱离爆炸区的鲍尔斯都感受到了震动。

由于航母上有装满燃油和高级汽油的巨大油舱,中弹后油舱着火,大火一直烧到飞行甲板上。

“列克星敦”的攻击机群出动时间较晚,而且在接近高木编队时,遭到了“零”式的拦截,战机相互失散,最终到达目的海域的仅为其中一部分。

这一批战机中,鱼雷机仍是颗粒未收,但牵制和吸引了航母上的高炮。建功的依然是轰炸机,两发重磅炸弹直接穿透航母的飞行甲板,并且每次命中后都是浓烟与碎片齐飞。

“翔鹤”连遭攻击,损耗非常严重。舰上的火势虽得到控制,但飞行甲板已损坏,已无法自行收容飞机,只好由“瑞鹤”代收。

在5月8日天亮后的几小时内,珍珠港方面望穿秋水,也没收到来自珊瑚海的任何消息。上午10点左右,麦克阿瑟转来弗莱彻的一份求援电报,弗莱彻说出了自己和高木编队所处位置,他希望麦克阿瑟派陆基轰炸机进行支援。

陆基轰炸机正忙于轰炸日军两栖部队,抽不出力量增援,但尼米兹据此推断出,双方舰队都发现了彼此,历史上首次航母大战已经迫在眉睫。

众人又紧张地等候了两个多小时。临近中午,终于收到了弗莱彻发来的一系列战报,报告重创日军一艘航母。

打坏的这艘日军航母被证实是“翔鹤”,另据飞行员观察,“翔鹤”摇摇晃晃,可能正在迅速下沉。

尼米兹紧绷着的脸上终于露出了一丝笑容,他预想的战果该比这好,不过作为航母首战,能这样也不错了。要知道,“翔鹤”可不是像“祥凤”那样经过改装的轻型航母,而是实实在在的大型航母。

尼米兹给弗莱彻发去了一份带有激励性质的电报,他以一种相对轻松的心情,在作战日志上写道:“今天是我们舰队在珊瑚海战斗中一个值得纪念的日子。在过去的36小时内,我们击沉了敌人的‘祥凤’,重创‘翔鹤’。”

然而他此时并不知道,还有一件悲伤的事情在等着他。