4．蒿草人形案（第2/3页）
“你老见过经此得救的人吗？”
“没有。不过……”
“怎么？”
“我父亲救过服胡蔓草中毒的人。”
“你父亲？”
“我父亲也当过仵作。”
“是吗？”宋慈不无惊异而惊喜。
“有一年，我父亲遇着一件世间罕见的事。有一个乡民，因与人结仇，又斗不过仇人，就决心以死与仇人相拼，于是自服了胡蔓草去仇家寻衅。结果，双方刚交上手，这人便因药力攻发扑地而倒。当时，恰好被我父亲撞见，翻看他身体时，发现他衣袋里还有两叶胡蔓草，知道他是自服了胡蔓草来的，忙向四邻寻取蛋中鸡儿碎研，合麻油灌下，果然得救。否则，这人要是死了，遇到不明其中诡秘的官儿，那个仇家倒也真是难逃偿命的。”
宋慈认真听着，心想此行真受益匪浅。童宫不待吩咐，已动手将那胡蔓草连藤带叶采摘一些下来。他知道宋大人是要取样留存的。
夏日的天，阴晴不定，说变就变。刚才还热得没有一丝风儿，眼下高天中的云儿却又飘动很快地从远方流来。蔚蓝的天空暗了，霎时间已是狂风大作，变幻莫测的流云更似千万匹怒起的野马奔涌而来，穿峰裂谷，伏草弯树。雷声隆隆地滚动，眼看就要下暴雨了。
霍老又问：“大人，山顶有座通济寺，寺后的一处岩壁下长有一种茜草，不知大人可曾见过？”
“茜草？”宋慈摇了摇头，这种名儿的草，莫说看过，他连听都没听过，忙说，“不曾见过。”
“江南一带，有歹人用它浸醋，出卖与人，用它涂抹在伤损之处，伤痕便会隐而不见。但用甘草汁解之，可使伤痕再现。大人还想去认一认吗？”
“去！”
对世间一切千奇百怪的事，宋慈都有兴趣；对与断案有关的一切奇事，宋慈更是不遗余力地广征博取。焉能不去！
峭壁插云，高耸入天。雷声仍轰轰地响，撞得山崖四壁都在颤动。沿着长长的石径，他们继续向上攀去，仰视苍天，仅呈灰白一练，四人未到山顶，暴雨已倾盆而下，霍老领宋慈奔入悬岩下的一个洞窟。
洞窟中凉风飕飕，岩露从头顶的石缝中滴滴答答落下，发出清脆的溅声。霍老领头径向深处走去，穿越岩露滴落的地段，里面倒是挺干燥，各人就选了块平坦的岩石坐了下来。
“喝一口吧！”才坐定，霍老取下酒葫芦，拔了盖，递给宋慈，“这是老朽自酿的，颇有祛风化湿、通经舒骨、活血壮身之妙。”
宋慈也不推辞，接过葫芦咕嘟咕嘟喝起来。几口酒下肚，宋慈顿觉那酒果真不同一般，香气高雅，柔和甜润，酒力通臂透体，直抵丹田。
宋慈喝罢，霍老接过葫芦又递给童宫，童宫也仰脖咕嘟咕嘟几口下肚。接着，霍老便独自一人坐在一块岩石上只顾自饮了。
洞外雨仍在下着，宋慈坐在霍老斜对面的一块岩石上，很注意了老人一阵，忽然问：“霍老，恕我冒昧一问，你老……敢是想起从前在官衙里做事的遭遇了？”
霍老蓦然举头，拿眼望着宋慈。宋慈继续看到，老人的目光里似深藏着许多内容。他继续问道：“你老是仵作之后，且有如此高深的检验真知，一定也当过仵作，只是……为什么又不干了？”
“……”
“敢是吃了什么冤屈？”
霍老嘴唇翕动，讷讷欲言，忽又咕嘟嘟几口酒下肚，额上那块奇怪的疤痕也胀红起来。
宋慈的目光仍期待着老人。终于，霍老开言了。
“老朽……当过仵作。”老人的话匣子一旦打开，便似有涌流不绝之势，他又说，“大人你办案重证据，轻言供，想必平日听人言语也喜欢辨识虚实真伪。但我今日这番语言，只恐无法为你提供依据，不过……你会信的。”
“你老说吧！”宋慈殷切地望着老人。
霍老拔开葫芦塞，先饮了几口酒，接着就开始了叙说。他一边讲，一边饮酒，首先道出的是他传奇般的家世……
还是五代闽国王审知时，汀州城内住着一对母子。儿子擅长捕蛇，以此为生，二十岁上娶了乡姑谢氏为妻。一家三口生活虽不宽裕，却也相处得亲密和睦。
岂料天有不测风云，新婚不到半年，丈夫在一次捕蛇中被一条眼镜王蛇所伤，很快就死了。年仅十九岁的谢氏成了寡妇。
谢氏腹中已经有孕，负着亡夫的哀痛，日常的劳苦，以及婆婆时不时说她“克夫”的恶语恶声，谢氏顽强地生活着。孩子毕竟一天天在母腹中躁动，谁知，忽然一天，孩子早产了……大难之后，谢氏又顽强地活了下来。然而孩子没有了。从此，婆婆更视媳妇为“克星”。
度日如年般熬过了五个寒暑。婆婆一天天衰老下去，终于有一天泪眼瞎了。在这五年中，谢氏忍受着巨大悲痛，做女红度凄凉岁月，侍奉婆婆唯孝唯谨，又过了两年，婆婆患病卧榻不起了。在这两年中，谢氏对双目失明的婆婆越发照顾得入细入微。
婆婆的病一拖又是两年，谢氏索性与婆婆卧同一榻，日夜侍奉。她一片黄金般灿然的心终于照亮了婆婆不见光明的心。忽一日，婆婆抚摸着守寡九载，时年不过二十八岁的媳妇，浊泪横流，颤声劝媳妇道：“……你还年轻，早日改嫁吧！”
婆媳抱头痛哭了一场，谢氏抹去眼泪，仍执意对婆婆说：“我不。”
也就在这天，婆婆趁媳妇外出时，摸索着用一根绳子把自己就挂在榻前，死了。死的时候，双膝还是屈着跪在地面……婆婆一死，族亲将谢氏扭到官府，告她勒杀了婆婆。
知县审讯谢氏，问她：“哪有人脚不离地而能自缢身死的呢？……说呀！”
“民女……不知。”谢氏摇着头，已经吓坏了。
“大胆逆妇，竟敢不招。来人，大刑伺候！”
可怜一个弱女子哪吃得住那大刑，屈招服罪了。案子结解到知府。谢氏的胞弟因百般不解，更感姐姐昔日对他的恩惠，漏夜赶去状呈知府鸣冤。知府大人调审人犯，谢氏只求一死，并不翻供。此时，独有一个知府衙门的老仵作向知府大人进言道：