第16章 伦敦社交季

“萝拉！”“莉莉…”

约好见面的另外四位小姐已经先到了，侍者将伊丽莎白等人引向她们。

几位小姐大约是头次在这种公共餐馆用餐，还有些害羞，特意在一个角落里落座。

“谢天谢地，你还记得我们！”一个脸庞圆圆的小姐向黛西说道，显然很知道黛西这位身家豪富的小姐的一贯作风。

伊丽莎白与这位圆润的姑娘不太熟悉，黛西低声告诉她：“达莲娜与我从小相识，我们的父亲都是船主。”

“菲碧小姐商店又有了新鲜花样？”达莲娜见来迟的小姐们两手空空，不禁大感兴趣，连忙问道。

“最别致新奇的小物件已经送去了我们的马车！”黛西扬起脸，十分骄傲：“我想你晚了一步，达莲娜。”

达莲娜小姐不以为然，“金畿尼可以换来所有好东西，她们肯定乐意将库房里藏着的物件拿出来——至少在菲碧小姐商店。”

黛西撇撇嘴。

伊丽莎白恍然，这做派着实很黛西！看来这位达莲娜小姐也是个钱袋鼓鼓的豪商家的小姐。

黛西和达莲娜，这两位姑娘周身都闪耀着金币的光芒，似乎在暗暗相互争辉。无怪乎她们打小结识，关系却实在称不上亲密。

考文特花园的这家餐馆不愧是时髦小姐们的首选：暗红色绒质半圆形沙发巧妙的将餐厅分隔成一个个半私密的小空间，洁白的桌布上绣着考究的图案，精致的烛台和银质餐具；描绘着繁复花纹的穹顶下，餐厅的墙壁上陈列着壮观的鹿角收藏，角落里错落有致的点缀着鸟兽标本，这些炫耀的战利品下还有与墙纸颜色相近的标签，用华丽的斯宾塞体记录着猎手的名字、时间和地点……

伊丽莎白所在的这个角落，两张半圆沙发相对，形成一个括弧的形状，同时半圆沙发各自与隔着餐桌相对的座椅也是一个独立用餐整体——格外适合她们这种同行的两个小团体，既亲密又独立。

餐馆的侍者高大英俊，彬彬有礼，惹得小姐们都多瞄了几眼。直到热腾腾的佳肴次第送上，小姐们才觉饥肠辘辘。拜恐怖的朱蒂丝夫人所赐，即使在这种场合，姑娘们的用餐礼仪也标准极了，个个优雅大方，不疾不徐。

在来客越来越多的餐馆里便也引人注目些，不时会有陌生绅士和小姐的目光经过。幸好英国人大多保守礼貌，并不会过多注视，以免搅扰小姐们的兴致。

“客人好多。”伊丽莎白边品尝鲜嫩的鹿肉，边与同伴低声交谈。

萝拉咽下食物，轻轻点头：“正处于伦敦社交季，英格兰、威尔士、苏格兰的有钱人都聚集在这里，才格外热闹些。”

伊丽莎白手微微一顿，在她印象里伦敦社交季应起自4月，止于8月，这4个月也是伦敦最美的季节，日照时间长，降雨少，室内户外都十分舒适惬意——不过那是现代的社交季，难道18世纪末的社交季与之不同？

萝拉已经十分适应好友的奇思妙想和常识匮乏，“难道你认为先生们在国会休会期间会离开伦敦返回乡间庄园？不不不，这可太离谱了，他们可不会将时间都浪费在马车上。”

“所以，”伊丽莎白说，“伦敦社交季是从11月国会开幕大典一直持续到夏季？”谨慎起见，伊丽莎白用夏季含糊的带过月份。

果然，小姐们很快给她解答：“是的是的，绅士们每年至少在10月底前抵达，齐聚伦敦，以便参加国会开幕大典，聆听上帝与国王的旨意，然后一直停留到隔年6月份，足足半年时间都不会离开伦敦。”莉莉说。

“直到7月，伦敦的空气会变得污浊溽热，令人难以忍受，贵族和绅士们才会纷纷逃离伦敦，到乡下的庄园避暑。”黛西接着说，“到了秋季，他们会穿上红色猎装，带着黑色的毡帽，跨上矫健骏马，在成群猎狗的簇拥下，圈起猎场猎狐。”

萝拉说：“猎狐是我父亲唯一喜欢的户外活动。英国有许多绅士都是如此，莉齐的父亲也是？”

“除了猎狐，我爸爸还喜欢钓鱼。”伊丽莎白说：“当然，班纳特先生的猎装是褐绿色的。你们知道，除了有名望的人组织的正式的狩猎活动之外，红色的猎装向来是年轻先生的选择，并不大受成熟绅士们的青睐。”

“正式社交场合，英国人讲究夫妻同进同出。”伊丽莎白将话拉回伦敦社交季，“所以夫人太太们会一起回到伦敦，那么家中的适龄的小姐也会出现。”

议会开幕，贵族和政治精英们必然留在伦敦，不肯稍离。而有绅士们在的地方，必然不会缺少淑女们。

事实上，在伦敦社交季里最为活跃的就是年轻的小姐和先生了，尤其是那些到了适婚年龄而又未婚的贵族女子，她们尤为热衷于参加各种舞会、沙龙和晚宴。而作为地道的淑女，身边必然不会缺少女性长辈的陪伴，于是伦敦社交季作为‘婚姻市场’的角色倒要远远盖过其政治色彩。在社交季的不同场合各个角落都有关于评头论足未婚男女的私语。

黛西向来爽直：“上帝保佑我能在几年后的5月能参加王宫聚会，哪怕作为陪衬红玫瑰的满天星。”

隔壁沙发上的达莲娜摇摇头：“这可太难了，除非里德叔叔舍得送一艘商船给威尔士亲王殿下。”也许亲王殿下看在里德家主动填补他财政赤字的份上，愿意授意亲近的贵夫人捎带上可怜的黛西。

自从二十年前，国王陛下为当时有孕在身的夏洛特王后举办了一场极为盛大的生日宴会，并绝无仅有的亲自接见了所有出席的青年男女后，每年的5月就成了备受上流仕女们期待的特殊日子。国王会在5月份在王宫里接见16岁以上未婚的贵族少女，并正式的将她们“介绍”给上阶层未婚男子，以期在社交季结束前，淑女们可以找到理想的丈夫，而小先生们可以追求到心仪的妻子。

达莲娜这话的意思，毫不客气地认为黛西没有这样的好福气出席王室名媛舞会。

“里德家的船队刚刚扩充了四分之一，淘换下来的旧商船就不止一艘！”黛西横了一眼达莲娜有些平庸的相貌，挺起胸膛高傲的说，“距离我成年至少还要3年，趁着这时候，你还是先为自己打算吧！不过我敢肯定，伯德叔叔一定愿意花一条船为你换来个体面的婚事！”

“黛西·里德！”

“达莲娜·伯德！”

两个姑娘像两只被激怒的伯劳鸟，毛鼓鼓的小翅膀都炸起来了。

眼看这两位小姐又要开始唇枪舌剑，伊丽莎白放下刀叉，双手交握，赞叹道：“喔噢，一条船！瞧瞧，瞧瞧！达莲娜小姐和黛西小姐轻而易举、别具一格的叫穷人再次认识到贫穷。我似乎被金子晃花了眼，亲爱的莉莉，求你，快帮我挡一挡这光辉！”