第九讲 学生作文中的说理
美国的学校从小学到中学，再到大学低年级，写作一直是重要的课程，他们学习写作的是何种作文呢？他们的作文并不只是人们一般印象中的写作：诗歌、故事、游记、书信等等，而且更是一种特定样式的叫作essay的作文。许多从中国刚到美国上大学的学生在写作上碰到不少困难，原因之一是他们在国内习惯的写作与美国学校要求的作文之间是脱节的。在写作技巧和形式规范上依样画葫芦，学会美国的那种作文是不难的，但能不能领会这种文章背后的人文教育理念就是另外一回事了。
国内教育界近来已经注意到了这个问题，对准备留学的人员的英语补习中也有了一些相应的写作辅导。学生学习的essay是一种虽短小但结构相对完整的写作形式，可以用来描述、叙述、比较，也可以用来分析和论述，可以称之为“短文”，更确切地可以称之为“格式化随笔”或“应用随笔”。“随笔”是指它的由来（详见第十讲），“格式化”是指它的章法结构要求，“应用”是指它的用途（如描写、比较和对比、原因与后果、辩论等等）。作为格式化随笔的作文是一种并不随便的随笔。
作文从“描红”开始
小学生开始学写应用性质的格式化随笔有点像中国儿童用“描红”来学写毛笔字。“描红”的目的当然不是用墨把红颜色的汉字涂黑，而是通过一笔一画的模仿来把握汉字的结构，哪怕有的地方没有描到，也无须将整个字全都着上黑色。学写格式化随笔的道理是一样的。教本和老师会告诉学生描写文或辩论文有哪些基本的结构部分，如何开头、结尾、过渡、连贯、统一等等。但学生写的时候，重要的是通过对格式的把握，使思维变得清晰、逻辑、有序、有条理。作文一般从小学四年级就开始了，不同年级作文的具体要求是不同的。
美国小学四年级开始学习短文写作（在这之前学习写段落），以McGrawHill出版的英文教材为例，四年级的语文分为六个单元，每个单元都由两个部分组成：文法和写作。六个单元要求学习六种写作样式，分别是个人叙述、比较、说理、解释、故事、说明。这些都是向别人说明自己的看法并共同分享的写作样式，儿童可以用这些样式说自己想说的话，不必模仿大人说话的样子。例如，这是一篇个人叙述：
米斯提和我
我永远不会忘记我的猫米斯提生小猫的那一天。猫喜欢在暖和、僻静的地方生小猫。所以我和爸爸就用一个大篮子和旧的小毯子做了一个窝。后来，我们就去做别的事了。
我们回来的时候，发现米斯提不见了！我很担心，在屋子里到处找米斯提。她正从屋后的树丛里走出来。她嘴里叼着一只刚生下来的小猫！她刚在屋外生下了小猫。
我后来想这件事，不再觉得太奇怪了。米斯提一直都是很独立的。
小作者叙述这件事，用了100多个英文单词，共有3个小段，很率真地说了一件动物不喜欢人类替它越俎代庖做窝的事情。这篇作文的基本格式要求就是作文要有一个中心意思 （theme），所有描写的细节都要与这个中心意思相关［称之为“统一”（unity）］，叙述要先后有序［称之为“连贯”（coherence）］，然后要有一个“总结”（不能有头无尾）。
说理也是四年级作文的一种样式，它的目的是说服别人去做一件事。作文要求“清楚地陈述自己的看法、提出理由、逻辑地组织理由，最强的理由最后说”。有一个叫大卫·刘的孩子写了这样一篇作文：
必读之书！
你上一次全神贯注地读一本书是什么时候？帕特丽夏·麦克拉克伦的《朴素又高大的莎拉》可以让你一口气读完。书说的是草原上的一个人家失去了妈妈，一位妇人来到了他们家。故事会叫你又快乐又悲伤。
每个人都说这是一本好书。它还得到过纽伯瑞奖。我最要好的朋友过生日时我送了她一本。她非常喜欢！
如果你喜欢读关于草原、家庭和动物的故事，你就一定要读这本书。它非常真实有趣。我们这里的图书馆有六册这个书，你可以很容易借到。你一定不会失望的。
这篇作文也用了140多个英文单词，共有3个小段，提出了看法（“必读之书”），并用了三条理由来加以支持（大家都喜欢、得过奖、内容有趣）。《朴素又高大的莎拉》确实是一本很值得一读的书，1985年曾被《纽约时报》评为“年度最佳儿童书”，现已有中文译本，取名为《海边来的新妈妈》。
美国小学的说理文需要在课堂上作口头陈述，当面与同学交流，因此要求“注意语调，要有表情和自信；与听众要有目光交流；用一些手势来强调要点”。这些要求是为了让学生从小知道，作文和说话都是有具体接受对象的，是与他人分享，不是自说自话。四年级的作文不在于字多字少，而在于实实在在的有话可说，并把话说得明白而有条理。有了这个训练，以后继续提高写作，也就有了好的基础。
五年级是美国小学的最高年级，把四年级和五年级的作文要求比较一下，就可以发现，小学五年级的孩子忽然长大了。五年级的语文分为六个单元（以Harcourt Language这一教材为例），每个单元集中在一种写作样式，六种写作样式分别是个人叙述、说明、说理、比较和对比、研究报告、故事，样式与四年级的要求差不多，但写作要求却显然有相当的提高。不仅作文的字数从140字左右一下子增加到300字左右（六年级再增加到500字），而且作文的段落也从一般的3段（有的就是一大段）增加到5段，更重要的是，思考问题的全面和复杂性也有了相当的提高，他们开始有“观点”和“看法”了。作为学习动脑筋思考并且写下思考结果的儿童，小学五年级学生已经不再是小小孩了。以“说明”为例，四年级和五年级的学生范文分别是：
怎么去保龄球馆
四年级从我们学校到保龄球馆，要先下高速公路，再向右转到康奈尔大街。见到停车牌，就左转到米希尔大街。沿着米希尔大街往前三条横街，就会看到第一国家银行的牌子，这时候往左转，开过银行。保龄球馆就在你右边的大白房子里。我们会在旁边的入口处等你。这个入口处的大门上有一盏蓝色的大灯。
集邮
五年级如果你想找一个有趣的爱好，它可能就在你家的邮箱里。全世界有许多人都爱好集邮。从邮票上的图画，你可以了解到不同的国家、名人和特殊事件。开始集邮很容易。