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仓坂工机位于足立区的梅岛。这家小工厂墙上的油漆大部分都已脱落了,勉强能看出墙壁原本是绿色的。紧邻工厂的是一幢二层建筑,看起来像是处理事务的办公楼,上面写着“制造销售金属加工品 仓坂工机”的招牌倒是崭新的。

草薙在接待区和厂长仓坂达夫会了面。仓坂身材矮小但胸膛厚实,看上去是个工作经验十分丰富的人。

“他是个好孩子,真诚,对工作热情,更重要的是聪明绝顶。只须稍加指导,马上就能学会。不仅如此,他的实际应用能力也很强,电气和机械方面的知识也非常丰富。这么聪明却没有去上大学真是太可惜了,就算上个夜大也好啊,我劝了他好几次。不过,他本人好像没有那种意愿。”仓坂的话令人丝毫感觉不到夸张。

“听说他是看到了招聘广告才来应聘的?”

“是的,工人的高龄化现象越来越严重了,我想着这么下去可不行,才招募新人的。四月份曾经招过一个高中毕业生进来,可能工作比他预想的要困难吧,没几天就辞职了。我感到很困扰,又发了一次招聘广告,古芝就是那时候来的。他沉默寡言,刚来的时候,大家都不知道他在想些什么,不过就像我刚才说的,指导他工作后就能发现他非常棒。大家都高兴坏了,像中了头彩一样,可是……”仓坂挠了挠头发稀疏的脑袋,“到底发生什么事了?千万别被卷进什么奇怪的事就好。”

“对于他的去向,您一点头绪都没有吗?”

“没有。有的话我一定会去打听的。”

“一开始打电话向工厂请假的确实是他本人,没错吧?”

“应该没错——喂,小友,是古芝吧?”仓坂问在旁边办公桌旁工作的一个胖女人。小友应该是昵称吧,看她的样子至少应该有四十五岁了。

也许是一直在注意着二人的对话,她立即答道:“我觉得那是古芝的声音。”

“他是说生病了吗?”草薙问道。

“是的,说是身体不舒服想要休息。第二天又打来电话,说要继续休息。我问他要不要紧,他说没事,让大家担心了很过意不去,然后就挂断了电话。”

“之后呢?”

“那天是最后一次和他通话。”

草薙的目光回到仓坂身上。“第三天他也没有来?”

“是的,手机也没有打通。我觉得很奇怪,就让员工去他的公寓看了看情况,结果发现他不在家。我正在想到底发生了什么,就收到了一份传真。”仓坂把一张折叠着的纸递给了草薙,“就是这个。”

“我看一下。”草薙说着,把纸展开,只见上面写着:

因为一些个人原因,我不得不辞职了。给大家添麻烦了,实在是不好意思。非常感谢大家这段时间对我的照顾。

古芝伸吾

“这是古芝本人的笔迹?”

“应该是的。指导过古芝的一位员工也是这么说的。”

草薙点了点头。目前看来,古芝伸吾的失踪应该是他早就计划好的。草薙从上衣内兜里掏出一张长冈修的照片,放在了仓坂面前。“岸谷警官应该已经把这张照片给大家看过了,当时的情况您还记得吗?”

“嗯,记得,好像说是这个人给我们工厂打过电话。”

“是的。”

“已经向全体员工确认过了,没人认识这个人。”

“当时也向古芝确认了吧?”

“确认过……”

“当时古芝的反应有没有什么不对劲的地方?比如,忽然变得很慌张或者陷入沉思什么的?”

仓坂表情困惑,反复眨着眼睛。“好像没有什么过于奇怪的反应。为什么会问这种问题呢?您怀疑那孩子撒谎了吗?”

“没有,我没有这么草率地下这种结论的意思。”草薙的脸上堆着笑,摆了摆手。

“警官先生……”仓坂严肃地看着草薙,“我不知道你们在调查什么,但是古芝绝对不会做坏事。如果他被卷进了什么案子,那他也一定不是加害者而是被害者。这一点我是可以保证的。”

对方激昂的语气震住了草薙。“我会牢记您的话。”草薙小声回应道。

草薙想看一看工厂,身为厂长的仓坂便亲自陪同。一辆铲车停在门口。

“古芝也会驾驶这个吗?”草薙随口问道。

“会。到我们这儿之后他马上就考取了普通驾照,然后又去铲车驾校学习,大概五天之后就学成了吧。”

“他有驾照?”

“嗯,去年秋天买了车。”

“买了车?什么样的车?”

“是一辆二手的小型客车。他说要是和朋友去野营的话,这种车比较合适。我见他偶尔会把车停在工厂的停车场,是一辆白色的车。”

那辆车的情况现在还没有确认。古芝伸吾如果是用那辆车行动的,也许会成为一条线索。

“所谓的朋友是什么样的人呢?工厂的同事吗?”

“不,不。”仓坂摆了摆手,“就像我一开始说过的,我们工厂的员工都是高龄人群,没有能和古芝一起出去游玩的年轻人,我想可能是他学生时代的朋友吧。”

草薙点了点头,认为还是去古芝的高中询问一下比较好。不知为何,汤川的脸此时浮现在他脑海。

工厂内,机床并排而列,大概有十个工人正在工作。定睛一看,他们的工作内容各有不同。

“我们工厂主要做单品加工,大部分都是用于生产线的零件或夹具。”在嘈杂的机器噪音和金属被切断的声音中,仓坂大声说道。

“夹具?”

“在加工零件或成品时,需要把它紧紧固定住,对吧?简单地说,就是为此而专门制作出来的装置。”

仓坂从手边拿起一张设计图向草薙展示,上面写着“治具”,但据仓坂说,这只是音译的汉字,英语应该写作“jig”。

草薙再次深刻地认识到,看来与科技或制造相关的事,自己知之甚少。

“古芝主要做哪些工作?”草薙大声问道。

“什么都做,他的手很灵巧,研磨什么的也一学就会。工作热情高涨,每天下班后,还一个人留下来钻研各台机器的使用方法。我也是为了让他能够尽早独当一面,才默认了他的做法。我家离工厂只有五百米左右。他有时候到十一点还来我家还办公室的钥匙,问他怎么做到这么晚,他回答说不知不觉就干得入迷了。”

从仓坂的话中可以听出古芝伸吾好像非常热衷工作。他从大学辍学,会不会是因为想尽早出来工作呢?

二人刚走出工厂,便看到刚才那个叫小友的女人小跑过来。“厂长,有您的电话。”

“哦,是吗?那,警官先生,我就送到这儿了。”

“给您添麻烦了,非常感谢。”草薙点头致意。