5.鸡尾酒会（第3/5页）

“更奇妙的是，”他接着说，“有的人比别人更具有吸引力。成年人可以吸引粒子，但儿童不能，至少没有那么大的吸引力，而且在青春期之前都是如此。实际上，也正因为如此——”他的声音一下子低了下去，凑近那位年轻女士，亲切地把手搭在她肩膀上，“——正因为如此，才成立了祭祀委员会。我们慷慨的女主人会告诉你的。”

“真的？她跟祭祀委员会有关系吗？”

“亲爱的，她就是祭祀委员会。这完全是她一手搞起来的——”

那个男子正要对她再说些什么，忽然看见了莱拉。她眼睛一眨不眨地盯着他。也许是他稍微喝多了点儿，也许是他想给那位年轻女士留下更深刻的印象，总之他开口说道：

“我敢肯定，这些事这位小姑娘全都知道。祭祀委员会是不会伤害你的，是不是，亲爱的？”

“哦，当然不会，”莱拉说，“这里的任何人都不会伤害我。我过去住的地方，在牛津，那儿有各种各样的危险。那里有吉卜赛人，他们会抢孩子，然后卖给土耳其人做奴隶。还有，在港口绿地古老的戈德斯托女修道院有个狼人，每到月圆的夜晚就会出来，有一次我还听到了他的号叫。那儿还有食人魔……”

“我说的就是这个，”男子说，“他们用这个名字称呼祭祀委员会，对吧？”

莱拉感觉到潘特莱蒙突然颤抖起来，但还没有失态。那两个成年人的精灵，他们分别是一只猫和一只蝴蝶，似乎并没有注意到这一点。

“食人魔？”年轻女士问，“这名称真特别!为什么叫他们食人魔？”

莱拉正准备讲她自己编的、用来吓唬牛津孩子们的那个恐怖故事，那位男子已经开始讲述了。

“是从英文单词的首字母缩写得来的，明白吗？就是总祭祀委员会这三个单词[27]。实际上，这个想法很早就有了。中世纪的时候，父母往往把自己的孩子送到教堂去当修道士或修女。这些不幸的小家伙就被称为‘祭祀品’，意思是‘牺牲’‘供品’等等，因此，当他们研究尘埃的时候，便采用了同样的想法……我们的小朋友可能知道这些。你干吗不去跟博雷尔勋爵谈谈？”他对莱拉直截了当地补充道，“我相信他很愿意见见库尔特夫人的门生……就是他，那个灰白头发、精灵是毒蛇的那个人”。

他想摆脱莱拉，这样就可以跟那位年轻女士进行更进一步的私下交谈，莱拉一眼就看出来了。但是那位年轻女士似乎仍对莱拉抱有兴趣，她从那位男士身边溜了出来，跟莱拉说话。

“等一下……你叫什么名字？”

“莱拉。”

“我叫阿黛尔·斯塔敏斯特，是记者。可不可以跟你单独谈谈？”

莱拉认为人们愿意跟自己说话是很自然的事情，于是就说：“可以。”

那个女人的蝴蝶精灵飞到空中，左右张望了一下，然后飞落下来，低声说了些什么。阿黛尔·斯塔敏斯特听了之后，说：“咱们到靠窗户的座位去吧。”

莱拉非常喜欢这个位置。从这里可以俯瞰河水，在夜晚这个时候，南岸的灯光映照在涨潮的深色水面上，随波闪烁着星星点点的亮光。一队货船拖着货物，正在逆流而上。阿黛尔·斯塔敏斯特坐了下来，在铺着软垫的座位上挪动身体，给莱拉腾出些地方。

“刚才多克教授是不是说你和库尔特夫人有关系？”

“是的。”

“是什么关系？你总不会是她女儿吧？我想我应该知道——”

“不是!”莱拉说，“当然不是。我是她的私人助理。”

“私人助理？你的年纪稍微小了点儿吧，不是吗？我还以为你和她是亲戚呢。她这个人怎么样？”

“她很聪明。”莱拉答道。要是今天晚上之前，她也许会说得更多，但情况发生了变化。

“是的。但还有个人的方面，”阿黛尔追问道，“我是说，她友善吗？有耐心吗？或者什么别的。你跟她住在一起吗？她私下里是个什么样的人？”

“她挺好的。”莱拉干巴巴地说。

“你都做些什么呢？你是怎么给她当助手的？”

“我做些计算，诸如此类，比如准备航海的那些计算。”

“哦，我明白了……你是从哪儿来的？你叫什么来着？”

“莱拉，从牛津来的。”

“库尔特夫人为什么选中你——”

她突然停住了，因为库尔特夫人已经站在了旁边，从阿黛尔·斯塔敏斯特抬头望向她的神情，以及她的精灵惊慌不安地绕着她的脑袋盘旋飞舞的样子，莱拉看得出，这位年轻的女士是酒会的不速之客。

“我不知道你叫什么名字，”库尔特夫人平静地说，“但是五分钟之内我就会知道，然后你就再也当不了记者了。你现在老老实实地站起来，不要大吵大嚷，马上离开这里。我还要再补充一句，不管是谁带你来的，那个人也会跟着倒霉。”

库尔特夫人像通了电似的，连她身上的味道都不一样了，散发出一种火热的气味，像是被加热了的金属似的。刚才莱拉就有类似的感觉，只不过现在是看着她向别人发作。可怜的阿黛尔·斯塔敏斯特无力反抗，她的精灵瘫倒在肩头，那美丽的翅膀抽动了一两下便晕了过去，她自己好像无法站稳似的。她尴尬地微蜷着身体，从正在高谈阔论的人群中挤过去，出了客厅的门。她一只手紧紧抓着自己的肩膀，扶住晕倒的精灵，不让他掉下去。

“嗯？”库尔特夫人冲着莱拉哼了一声。

“我没跟她讲什么重要的事情。”莱拉说。

“她问什么了？”

“就是问我在这儿干什么、我是谁之类的问题。”

莱拉说话的时候，注意到库尔特夫人是孤身一人，她的精灵不在身边。这是怎么回事？但片刻之后，那只金猴便又出现在她的身旁。她朝着他垂下手臂，抓住猴子的手，轻轻地扶着他跳到自己肩头，马上又恢复了平静。

“亲爱的，要是碰到没被邀请的不速之客，一定要来告诉我，好吗？”

那种亢热的金属味道消失了，也许，那仅仅是莱拉的想象。她又能闻到库尔特夫人身上芬芳的香味了。她还闻到了玫瑰花、雪茄烟以及别的女士身上的香水味。库尔特夫人微笑着看着莱拉，那样子仿佛是在说：“你和我都明白这些事，是不是？”然后，她便走开去跟别的客人打招呼了。

潘特莱蒙在莱拉的耳畔小声说：

“刚才她在这儿的时候，她的精灵正从我们卧室里出来。他一直在监视我们，他知道真理仪的事儿!”

莱拉觉得这可能是真的，但她无能为力。关于食人魔，那个教授说什么来着？她四处张望想再次找到他。但是，她刚看见他，公寓的门卫(今晚打扮成了仆人)和另一个人便轻轻拍了一下教授的肩膀，跟他小声说了些什么，教授立刻变得脸色苍白，跟着他们出去了。这只不过是几秒钟的事，他们做得非常小心，几乎谁都没注意到。然而这让莱拉感到焦虑，有一种被暴露的感觉。