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“我被复制过多少次了？”
邓肯们的肉体没有区别，但同源的死灵不能互通记忆。
“我记得我是怎么死的。”艾达荷说，“眼前一片哈克南人的刀光剑影，大队人马来抓你和杰西卡。”
雷托临时恢复了穆阿迪布的声音：“当时我在场，邓肯。”
“我是替代品，对吗？”艾达荷问。
“是的。”雷托说。
“前一个……我……我是说，他怎么死的？”
“凡人终有一死，邓肯。档案里都有记载。”
雷托一边耐心地等这个邓肯开口，一边猜想那些粉饰过的历史能瞒他多久。
“你到底是什么样子？”艾达荷问，“特莱拉人说的沙虫身体是什么样的？”
“有一天它会变成沙虫之类的东西。我的身体已经变形得很厉害了。”
“什么叫沙虫之类的东西？”
“它将有更多的神经节，还会有意识。”
“能不能开灯？我想看看你。”
雷托发出打开泛光灯的指令。屋里一下子亮堂起来。黑墙和灯光经过刻意安排，能把光线集中打在雷托身上，让每个细节都暴露无遗。
艾达荷从头至尾打量着这具布满银灰色壳面的躯体，看到了初始状态下的沙虫棱节和弯弯曲曲的身子……曾经的腿足部分变成了两个小凸起，而且长短还略有差别。他把目光移回到尚有模样的手和臂上，最后抬眼注视那张粉色皮肤的“风帽脸”——这张脸滑稽地凸出在身体一端，相对于整个庞然大物几乎可以忽略不计。
“好了，艾达荷，”雷托说，“我警告过你的。”
艾达荷默默地指了指准沙虫躯体。
雷托代他提了那个问题：“为什么？”
艾达荷点点头。
“我仍然是一个厄崔迪人，邓肯，而且我以这个名字代表的一切荣誉向你保证，我不得不这样做。”
“怎么可能……”
“你迟早会明白。”
艾达荷一个劲儿摇头。
“真相很难一下子接受。”雷托说，“你需要先了解其他情况。相信一个厄崔迪人的话。”
千百年来的经验告诉雷托，只要唤起艾达荷心底里对厄崔迪这块牌子的忠诚，就能把他即将冲口而出的一大堆私人问题给堵住。这一招再次奏效了。
“所以我将继续为厄崔迪人效力。”艾达荷说，“听上去很熟悉，是吗？”
“在很多方面是这样，老朋友。”
“你也许可以叫我老朋友，但我没法这么叫你。我该怎么效力？”
“我的鱼言士没说过吗？”
“她们说我将指挥你的精英卫队，卫兵都是从鱼言士中选拔出来的。我不明白。一支女子军队？”
“我需要一位可靠的伙伴来指挥卫队。你不同意？”
“为什么用女人？”
“男人和女人有不同的行为模式，而女性具备极其宝贵的特质，正可堪当这一重任。”
“你没有回答我的问题。”
“你认为她们不能胜任？”
“有些看上去是很厉害，可……”
“还有一些，啊，对你很温柔？”
艾达荷脸红了。
雷托觉得这是一种迷人的反应。邓肯们是当今极少数还会脸红的人。这种反应不难理解，它形成于邓肯们的早期训练，是对个人荣誉敏感所致——十足的骑士风度。
“我不明白你怎么会信赖女人的保护。”艾达荷说。红晕从两颊渐渐褪去。他瞪眼瞧着雷托。
“可我一直信赖她们，就像信赖你一样——托付生命的信赖。”
“说到保护，你的敌人是谁？”
“莫尼奥和我的鱼言士会把最新情况交代给你。”
艾达荷交换了一下支撑脚，身体随着心跳的节奏来回摆动。他环视小屋，但并未聚拢目光。随后，看上去突然下定了决心，他蓦地转向雷托。
“我该怎么称呼你？”
雷托一直在等待这个表示顺服的信号。“‘陛下’可以吗？”
“是……陛下。”艾达荷直视着雷托那一对标准的弗雷曼蓝眼，“鱼言士说的是真话吗——你的……记忆包含……”
“我们都在这里，邓肯。”雷托用他祖父的嗓音说。
“连女人们也在，邓肯。”这是他祖母杰西卡的声音。
“你熟悉他们。”雷托说，“他们也熟悉你。”
艾达荷颤抖着慢慢吸了一口气。“我需要一点时间来习惯。”
“我自己一开始也正是这么想的。”雷托说。
艾达荷爆发出一阵大笑，连身子都哆嗦起来。雷托觉得一句小小的自嘲不值得这样大惊小怪，但他没说出口。
过了一会儿，艾达荷说：“鱼言士的任务是让我心情愉快，不是吗？”
“她们做到了吗？”
艾达荷细看雷托的脸庞，认出了厄崔迪人特有的面相。
“你们厄崔迪人一向能把我看透。”艾达荷说。
“这样说就对了。”雷托说，“你已经意识到我不单单是一个厄崔迪人，而是全体厄崔迪人。”
“保罗也说过这话。”
“的确如此！”从语气和腔调足以听出说话的正是穆阿迪布。
艾达荷大喘一口气，把目光转向房门。
“你剥夺了我们的一部分东西。”他说，“我能感觉出来。那些女人……莫尼奥……”
我们，你，雷托想，邓肯们总是站在人类的一边。
艾达荷把视线转回雷托脸上。“作为交换，你给了我们什么？”
“覆盖整个帝国的‘雷托和平’！”
“我能看出来人人都幸福美满！因此你需要一支私人卫队。”
雷托微微一笑。“我的和平其实是强制性稳定。人类反对稳定由来已久。”
“所以你给了我们鱼言士。”
“还有一套你不可能看错的等级制度。”
“一支女子军队。”艾达荷嗫嚅道。
“这是引诱男性的终极力量。”雷托说，“对于好斗的男性来说，性永远是一种压制手段。”
“她们就干这个？”
“她们能抑制和疏导过度的欲望，由此减少让人痛苦的暴力。”
“你让她们相信你是神。我觉得不能接受。”
“诅咒神圣是一种亵渎，对我，对你，都一样！”
艾达荷皱了皱眉。他没料到会是这个回答。
“你在玩什么游戏，陛下？”
“一个非常古老的游戏，但规则是新的。”
“是你的规则！”
“你宁可我把一切倒退回宇联商会、兰兹拉德联合会和大家族统治的时代吗？”
“特莱拉人说已经没有兰兹拉德联合会了。你不允许任何真正的自治存在。”
“那好，我可以把位子让给贝尼·杰瑟里特。或者让给伊克斯人或特莱拉人？要么你想让我再找一个哈克南男爵来凌驾于整个帝国之上？只要你同意，邓肯，我就退位！”