第十七章 十天前进一百英里（第3/4页）

大约是在下午四点钟，这支小小的队伍在森林中一块空地附近停下来，准备休息片刻，突然有三四头高大雄壮的动物从灌木丛中钻出来，距离他们大约有一百多步，然后异常迅速地逃走了。

尽管美国人多次劝告人们不要开枪，可是这次见习水手还是迅速举起手中的步枪，对准其中的一头动物扣动了扳机。然而，就在枪声响起的那一刻，见习水手的枪口被哈里斯猛地转到了一旁，使枪法极好的迪克·桑德没有射中目标。

“不能开枪，不能开枪！”美国人说道。

“啊，可是那是一群长颈鹿啊！”迪克·桑德大声说道，没有正面理会哈里斯的劝告。

“长颈鹿！”杰克重复着，立刻从马鞍上站了起来，“那些高大的动物跑到哪儿去了？”

“长颈鹿！”韦尔登夫人回答道，“你一定搞错了，我亲爱的迪克。美洲不可能有长颈鹿！”

“的确是这样，”哈里斯露出一副惊讶的表情，吃惊地说道，“这个地区不可能出现长颈鹿啊。”

“那么，我看到的是什么？”迪克·桑德问道。

“我真的不知道你为什么会认为那是长颈鹿！”哈里斯答道，“你的眼睛是不是看错了，年轻的朋友，那些动物更像是一群鸵鸟？”哈里斯说。

“鸵鸟！”迪克和韦尔登夫人同时重复道，然后互相看着对方，大吃一惊。

“是的，只是一群鸵鸟。”哈里斯又说了一遍。

“可是，鸵鸟也属于鸟类，”迪克·桑德反驳道，“所以它们只能有两只脚啊！”

“没错，”哈里斯回答，“我认为，我刚才看到的那些迅速逃窜的动物正是两足动物。”

“两足动物！”见习水手说道。

“在我看来，我看到的动物真的是四条腿。”这时，韦尔登夫人说道。

“我看到的也是四条腿。”老汤姆也加了一句。于是，巴特、阿克顿和奥斯汀也证实了汤姆的说法。

“四条腿的鸵鸟！”哈里斯大叫道，然后忽然遏制不住地大笑起来，“这真是太可笑了！”

“因此我们认为，”迪克·桑德反驳道，“那些动物是长颈鹿，而不是鸵鸟。”

“不对，年轻的朋友，你错了！”哈里斯说道，“你的确是看错了。那些动物飞快逃走的速度可以说明一切。另外，很多像你这样出色的猎人偶尔也会看错，甚至那些世界上最自信的人也同样。”

美国人的说法很有说服力。从远处看来，一只高大雄壮的鸵鸟和一只中等高度的长颈鹿是很容易混淆的。即使它们之间的问题在于嘴或鸟喙的不同，但是这两种东西却都长在一个向后仰的长脖子上。严格说来，一只鸵鸟便相当于大半个长颈鹿，区别是它需要再长出两条后腿。因此，那种两足动物和那种四足动物忽然从人眼前飞快跑过的时候，人们完全可能将它们彼此混淆。

另外，能够说明韦尔登夫人以及其他人看错的最有力证据，就是在美洲根本不可能出现长颈鹿。

迪克·桑德陷入了沉思之中。

“可是，我相信鸵鸟在这片新大陆，并不比长颈鹿更多见啊。”

“是的，年轻的朋友，”哈里斯回答，“的确，南美洲有一种非常奇特的鸵鸟，人类将它们称之为‘南鸵’，就是你们刚才看到的那种鸵鸟。”

哈里斯说的是事实。“南鸵”是一种长腿鸟，在南美洲的草原上很常见，而且小鸵鸟的肉非常好吃。

“南鸵”是一种身体强壮的动物，它们的身高有时会超过两米，生有一个笔直的鸟喙，一对长长的翅膀，上面覆盖着丰满的羽毛，羽毛的颜色发出蓝色的光晕。“南鸵”的两只脚上长有三根带指甲的脚趾——这是“南鸵”与非洲鸵鸟的主要区别。

哈里斯对“南鸵”的生活习性介绍得非常清楚，表示他很了解这种鸟。

韦尔登夫人和她的同伴们不得不承认他们大家刚才都看错了。

“另外，”哈里斯又继续说道，“或许我们不久还会看到另外一群鸵鸟。好了，下次大家最好看清楚一些，不要再把你看到的鸵鸟当作四足动物！不过，最重要的是，年轻的朋友，请不要忘掉我的劝告，无论遇到什么动物都不要轻易开枪！我们根本不需要打猎来补充我们的食物，而且更不需要用枪声来向人宣告，我们正在这个森林里。”

这时，迪克·桑德陷入了沉思，因为他的心中再次产生了疑问。

第二天是4月17日，这支小小的队伍继续向前走着。美国人向大家保证，他们将在二十四个小时之内到达桑·菲利斯农场。

“在农场里，韦尔登夫人，”哈里斯补充道，“你将得到无微不至的照顾，只要好好休息几天，你就可以完全恢复体力。或许，你会发现农场的居住环境不如你在旧金山的家中豪华气派，可是你会看到，经过我们的整修之后，庄园的居住条件也很舒适。我们并不是野蛮人。”

“哈里斯先生，”韦尔登夫人回答道，“对于你慷慨的帮助，如果我们只能说一声谢谢的话，那么至少其中凝聚了我们真诚的感情！是的！我们终于要到达目的地了！”

“你感到很累吗，韦尔登夫人？”

“我倒没有什么问题，”韦尔登夫人回答，“只是我发现我的小杰克正在逐渐衰弱下去！有时候他在发烧！”

“是的，”哈里斯解释道，“虽然高原气候对人的健康非常有益，可是我们也必须承认，每年3月和4月两个月，这里的气候会导致发热的症状。”

“确实如此，”迪克·桑德回答，“不过，大自然在任何地方总有它完美的设计。在各种危难附近，它还会摆上补救的措施！”

“你这话是什么意思，年轻的朋友？”哈里斯不解地问道。

“难道我们不是在生长奎宁树的地区吗？”迪克·桑德回答。

“是的，”哈里斯说道，“你说得完全正确。奎宁树就生长在这个地方，它的树皮就是最宝贵的解热药。”

“我感到非常奇怪，”迪克·桑德诧异地又问了一句，“我们竟然在这里没有看到一棵奎宁树。”

“啊！年轻的朋友，”哈里斯回答，“这种树很不容易辨认。尽管它们通常都很高大，尽管它们的叶片很宽大，它们的花色粉红而且散发着浓郁的香气，可是我们还是不太容易发现它们。它们很少成片生长在一起，它们更喜欢分散在森林之中，印第安人采集奎宁树皮也只能靠它们四季常青的树叶分辨它们。”

“哈里斯先生，”这时，韦尔登夫人说道，“如果你发现了奎宁树，请你把它们指给我看。”

“当然可以，韦尔登夫人。不过，在农场里你可以得到用奎宁制成的硫酸盐，它们退烧的效果远远超过了单纯的奎宁树皮(1)。”