第二部 第七章 不列颠尼亚号船的水手（第2/3页）

谈话中，艾尔顿讲述了不列颠尼亚号在太平洋的航行经历。玛丽·格兰特对那次航行也了解不少，因为直到1862年5月不列颠尼亚号还频频传回航行的消息。这一年中，哈利·格兰特差不多在大洋洲的各主要港口都停泊过，比如赫布里底群岛、新几内亚、新西兰、新喀里多尼亚等港口。由于受到英国政府的歧视，无论他的船只在哪儿，都有英属各殖民地当局监视。他在巴布亚岛西海岸还成功地发现了一个重要的港口，他可以轻而易举地在这里建立一个苏格兰移民区，并且保证可以使其繁荣昌盛起来。在通往摩鹿加和菲律宾的航路中间，如果有一个良好的中转站，一定能吸引来许多船只，尤其是在苏伊士运河的开通、取消好望角航路的时候，这港口将成为各船只的必经之地。哈利·格兰特在英国本来就是一名颂扬德雷赛布(1)事业的人，他反对那些不顾国际共同利益的政治斗争。

不列颠尼亚号在勘查完巴布亚岛后，就到卡亚俄去筹集粮食，1862年5月30日离开卡亚俄港，准备由印度洋经好望角返回欧洲。3个星期后，在途中遭飓风袭击，船严重受损，不得不砍断桅杆。船底撞了一个大洞，无法堵塞。船员们日夜抽水，累得精疲力竭也没法抽干。就这样，不列颠尼亚号像个皮球在暴风中颠簸了8天，船舱里的积水差不多达五六英尺深，船渐渐下沉，而小艇又都被大风刮跑了，死神步步向他们逼近。6月27日夜晚，船漂到了澳大利亚东海岸，触礁沉没。艾尔顿被船猛烈一撞，被抛进浪头卷到了一个石滩上晕了过去。醒来时，发现自己已落入土著人手中，土著人将他拖到了内陆。这以后，他再也没有听到不列颠尼亚号的消息了。他断定不列颠尼亚号及全体船员已经在图福尔湾全部遇难。

艾尔顿叙述那段惊险的经历时，众人便一次次苦痛地惊呼。少校再要怀疑水手的所言，也未免太不尽情意了。可不是吗？有信件，又加上艾尔顿的经历，说明这次寻访意义重大，这一切充分证明格兰特船长及同伴并没有死。他们跟艾尔顿一样脱了险，人们可合情合理地推测到这3个人的遭遇。大家又请艾尔顿叙述一下他在内陆的情形，他便简单地讲述了他个人被俘后的情况。

艾尔顿被土著人掳获之后，被带到达令河一带，也就是在37度线以北400英里处。在那里，他生活得很艰苦，有时还受到残酷的虐待，部落本身就很穷。两年艰苦的奴隶生活里，他无时无刻不在想着逃跑，获取自由。尽管逃跑会遇到很多危险，但他还是寻找哪怕是极小的机会以便逃脱。

1864年10月的一个黑夜，他趁土著人不备，逃了出来，在深山老林里藏了整整一个月。他以草根、羊齿苔、含羞草汁为生，在那广漠无人的区域里徘徊。白天靠太阳，夜晚靠星斗辨别方向，常常沦入绝望的境地。他翻过了一座座高山，走过了一片片沼泽地，跨过了一条条河流，步入了连探险家都不敢涉足的无人区。最后，他死里逃生，化险为夷，来到了善良的培迪·欧穆尔家里，在这里靠双手谋生。

“艾尔顿很感激我，我对他也十分满意，”那爱尔兰移民听完了这段叙述之后说，“他人聪明又勇敢，干活儿也很卖力。只要他愿意，培迪·欧穆尔的家永远是他的家。”

艾尔顿双手合十向爱尔兰人致谢，然后，继续恭候大家提问。这时，他心想自己的回答一定合情合理，听众应该很满足。不过，问来问去，几句现话，都重复无数遍了，还有什么新问题呢？于是，哥尼纳凡爵士请大家商量，根据艾尔顿谈话及反映的情况，如何制定下一步的寻访方案。

麦克纳布斯少校转向水手长问道：

“你说你是不列颠尼亚号上的水手？”

“是的。”艾尔顿毫不迟疑地回答说。

不过，他觉得少校话中有话，这一提问似乎是对他有点儿不信任，怀疑他，因而又补上一句：“我有船上的服务证书，幸亏灾难后还留着呢。”

说着，便立刻走出大厅，去取他的证书。差不多一分钟的时间。培迪·欧穆尔趁这个当儿说了几句话：

“爵士，我可以向您保证艾尔顿是个诚实人。他在我这里打了两个月的工，没有一点可以指责的。我知道他遇难后是怎么被掳去做奴隶的。他是个光明磊落的人，完全值得信赖。”

哥尼纳凡正要回答培迪说他并没有怀疑艾尔顿的意思，这时，艾尔顿已经手持证书走进来了。证书是不列颠尼亚号船老板和格兰特船长共同签署的，玛丽一看就认出是父亲的笔迹。证书上写道：兹委派汤姆·艾尔顿，一级水手，为格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号上的水手长。

对艾尔顿的身份不能再有任何怀疑了，证书就在他手中，硬说不是他的证书，未免说不过去。

“那么，”哥尼纳凡爵士说，“请问大家，我们下一步该怎么办，讨论下吧。艾尔顿，您的意见是非常宝贵的，您看呢？如果您能给我们提点建议，我会感激不尽。”

艾尔顿想了一会儿，然后回答说：“谢谢您对我的信任，爵士，我也希望不辜负您的信任。我对这个地方，对土著人的风俗习惯多少知道点，如果我能帮得上大家的话……”

“您当然能帮得上忙。”哥尼纳凡说。

“我同意诸位的分析，”艾尔顿又说，“格兰特船长和两名水手幸免于惨祸逃了出来，不过，既然他们至今杳无音信，又没有去英国属地，说不准与我的遭遇相同，也落入土著人手中了。”

“您说的正是我所料到的，艾尔顿，”巴加内尔接上话说，“很明显，几位遇难者肯定做了土著人的俘虏，信中也这么说。但是我们能否断定，他们和您一样，也被掳到37度线以北的地方去了呢？”

“很有可能，先生，”艾尔顿回答说，“那些土著人很歧视欧洲人，所以很少有人住在英国人统治的地区附近。”

“澳洲这么一大片陆地，我们又怎么能在内陆找到俘虏的踪迹呢？这太困难了。”哥尼纳凡说着，心里实在没有谱。

爵士这一问问得全场寂然无声，一片沉默。海伦娜夫人的目光横扫过大家，没有一人吭声，连那心直口快的地理学家也缄口无语了，蒙格尔斯船长在大厅里如同在甲板上一样踱来踱去，感到一筹莫展。

“您有什么高见吗，艾尔顿先生？”最后海伦娜夫人打破沉寂问那水手长，“假如是您，您该如何做呢？”

“要是我的话，夫人，”艾尔顿很快地回答，“我会立即回到邓肯号上去，直奔出事地点。到那里视情况再作决定，可酌情处理。”