29　嫚儿的奇遇

很久很久以前，有一户住在山东泰安泮河边儿上的人家。这户人家有一对叫爷爷的兄弟、一个叫爹的父亲、一个叫娘的母亲，和一个叫嫚儿的小女孩儿。嫚儿不是小女孩儿的名字，只是那个地方的人呼喊小孩儿的一个通称：得把嫚儿二字连成一个字读，使前一个字的母音被后一个字给遮住、捂住，读起来像“母儿”或者一声牛叫，“mr—”。这样呼喊，乃是因为小女孩儿还太小，不必有名字的缘故。所以我们知道：她的名字以及呼喊她的称谓之中都欠缺了一部分，那一部分总之就是被什么东西给遮住、捂住了。

一户人家的三个男人都还是有气力工作的人。两个爷爷是亲兄弟，从小感情极好。做哥哥的结了婚、生了子，做弟弟的还不肯成家。一蹉跎，过了年岁，只便光杆打到底。等哥哥的儿子也成了家、养了女儿，做弟弟的就成了二爷爷。这大爷爷、二爷爷和那个爹自祖上就在泮河和运河里撑船。前清尚未废漕运的岁月里，从泮河里撑船上溯，不需几篙子就能够到一条叫九丈沟的小支流，从这小支流再行两日，就是运河了。只后来驿道拓宽，泰安府往西到东昌府、平阴的一段全成了以旱路为主的往来，九丈沟以上的河道便不太有航船交通了。可大爷爷一艘船、二爷爷一艘船，手下雇用的人丁虽渐渐改行散去，倒还有几口水手长年帮衬，运送些米粟谷麦和什货等物，生计算是维持着了。待那儿子长大成人，更多了个帮手，只盼他媳妇多生几口壮丁，再把这两船靠水码头的家当接手光大了来。可这盼头没成，嫚儿才出生，大爷爷的妻子便染病亡故，再过不及一年，大爷爷、二爷爷二人又遭了变故。

那一日天气晴和，两位爷爷将一船满载着布疋的大船托付嫚儿的爹，带领人丁押往东昌府交卸。兄弟俩自将船泊在九丈沟，人却商议着踅进城里、逛一逛市集、喝几盅水酒。千不该、万不该，二位爷爷不该挑了爿临着泮河的酒楼，且又凭窗眺望着远近河景，赶巧碰见了事端。

且说二位爷爷正咂着酒浆、絮叨些闲话，忽听楼下人声如炸油果子般地嘈嚷起来，兄弟俩顺着人眼指所向一看—乖乖隆地咚！原本平静的泮河里端的是一阵波翻涛滚，涌激泡碎；河当央忽而蹿起尺把高的浪头、忽而又荡开丈许宽的涟漪—如此过了片刻，看热闹的人才稍稍觑清楚了：河底一无蛟龙、二无龟怪，却是两个看似身着劲装的汉子正扭拉撕扯，你掴我一掌、我挥你一拳，打得好不热闹。可二位爷爷只看了一眼便齐声对彼此道：“要糟！他俩俱不识水性！”

二位爷爷往来这泮河与九丈沟之间何止千回，非但精通泅泳之术，也知晓这表面上一平如镜、水波不兴的泮河底下有一种陷人的机关。出通西桥下不过二里，有一处河床极浅，个头儿稍微长大些的成人五指向天触露水面，则脚丫子刚可够着探底—可这底是个决计不可探的底，自凡有那稍具重量之物由此处沉河，是再也浮不上来的。熟练的船家称此地叫“流沙滩”，犹如《西游记》中的流沙河；只不知是现地以书中之文而命名，还是著书之人从这真情实况的恶地理上得出来个说故事的灵感罢了。

总而言之，流沙滩极险，非常人所能应付。二位爷爷转念至此，岂敢怠慢？只恐救人不及，要眼睁睁看他送掉两条性命。于是双双跃下楼窗，直奔流沙滩前而去，想要趁着那打架的两人尚未涉险之际便搭救上岸。谁知那两人，一个是白莲教亲、一个是丐帮子弟，各有一身武功气力。二位爷爷恁是泅技高人一等，却怎么也支使不动他俩。就这么一夹缠，四个人在转眼之间全灭了顶，连尸首都找不着了。

此后琐碎不提，只说那嫚儿的爹娘忍悲负痛，依旧混着河上生计。如此过了将近两年，好容易日子平静下来，却又出了事。这一天嫚儿的爹刚交卸了一船大豆，回到家中，只见正屋上首端坐着两个陌生人。一个面皮白如棉纸，脸长似驴，配一张樱桃小嘴和两只深深凹陷的眼珠子，活脱脱是传说之中的白无常。这白无常身穿西服、手上把玩着圆边方顶呢帽，说不上来还带着几分洋绅气息。另一个就大大不同了，一张紫黑面皮上贼不溜秋转弄着两只小眼睛，也正由于那眼睛实在太小，若不是四下里不停地转着、动着，便几乎要同脸皮上无数颗说麻子不是麻子、说雀斑不是雀斑的凹点分不清了。此人虽也穿了身洋服，可怎么看都有一副要向人伸手讨饭的乞丐样儿。嫚儿的爹毕竟是个憨实笃厚主人，看来者有如凶神恶煞，仍当那是风尘辛苦的缘故，当下堆起笑脸，虾了虾腰，又朝内屋喊声：“嫚儿的娘！”

“不用唤了。”白无常抬了抬手上的帽子，道：“你老婆孩子领着我们的人上九丈沟看船去了—听说你小子手底下有闲船一只，我们哥儿俩正需要一只船。”说着，指了指身边茶几上的一个青布包袱。麻脸之人立刻把那包袱打开，里头露出个黑木盒子来，麻脸再一开盒盖儿，赫然现眼的是十排龙银大洋钱。白无常自将盒盖儿“啪”的声关了，继续说道：“钱，不愁没有，但看你能赚取多少罢了。差使干得完妥停当，这一盒子银洋你尽地拿去。倘若出船不使力，也成，我这租船的价钱是一日夜五块钱—”

“太多了、太多了，使不了—”嫚儿的爹忙道。可三句话没说完，白无常又昂声截住他，道：

“我们是在‘三民主义大侠团’戴雨农戴先生旗下行走的，戴先生也好、‘大侠团’也好，讲究的就是爱民如子、嫉恶如仇。这点银钱，只不过是分润老百姓的一点意思罢了。生意做得成，你就收下，是你该拿的。只不过别忘了戴先生和三民主义的好处就是。”

嫚儿的爹连忙又虾了虾腰，道：“大人怎么说都是。”

“不能叫大人。孙先生手创民国都已经二十多年了，哪里还有大人？”白无常阴惨惨一笑，道：“我姓居，你就叫我居先生。这位姓邢，喊他邢先生也就是了。”

这厢三人闲话了一阵，那居先生问讯得极是殷切仔细，比方说：这泰安府的风土如何？民情如何？地方官吏治绩如何？乃至兵镇一方的军帅首长政声如何？问来问去最后问到了白莲教徒众的活动情形。居先生忽然横里插了句：“你们听说过一个叫‘共产党’的词儿没有？”

嫚儿的爹摇了摇头。居先生接着给他上了一大课，大意不外是说，如今国难当头，日寇连年犯境，那“共产党”竟然在前一年里还成立了临时政府，其祸国殃民，简直就比前清以来的白莲教还要可恨可恶。正因其可恨可恶，就得发动全国百姓同心协力讨之伐之、剿之灭之。这一课上到天色将晚，嫚儿他爹打了几个瞌睡，以致连连点头，状似十分同意那居先生的见解。