第1章 等待

时光之轮旋转不息，岁月来去如风，世代更替只留下回忆；时间流淌，残留的回忆变为传说，传说又慢慢成为神话，而当同一纪元轮回再临时，连神话也早已烟消云散。在某个被称为第三纪元的时代，新的纪元尚未到来，而旧的纪元早已逝去。一阵风在末日山脉刮起。这阵风并非开始，时光之轮的旋转既无开始，也无结束。但这确实也是一个开始……

气流扫过狭长的山谷，弥漫在空中的晨雾将一切都染成了蓝色。山坡上，有些地方被苍郁的常绿乔木所覆盖，有些地方还只是裸露的泥土，但野草和野花很快就会在那上头萌芽、绽放。风从被掩埋了一半的废墟和破碎的纪念碑旁边呼啸而过，所有这些难以朽坏的东西，都已经随着它们的建筑者一起被人遗忘。风在升腾，在吼叫，它掠过永远不会融化的雪岭，在巉岩上难以记数的刻痕中留下了自己的一道印记。风过碧空，厚重的积云被卷起重重白浪，和皑皑雪山融合在一起。

平地的冬天或者正在消退，或者已然离开，但在高原峻岭上，它还会逗留一段时日。山腰间，大片的白雪仍然清晰可见，只有常绿乔木还保留着它们的针叶或绿叶。其余的草木就算还活着，也都是光秃秃的样子，成片的棕色和灰色之间偶尔会露出几块不生植被的岩石。除了山风吹过雪堆和石块时发出的窸窣声，什么声音都听不见。大地仿佛正在等待，等待某种东西的爆发。

佩林·艾巴亚骑在马背上，停在茂密的羽叶木和松木林间，打着哆嗦将身上的毛皮领斗篷又拉紧了些。他已经尽量将斗篷拉紧了，但另一只手上的长弓和腰间的大斧却无法让斗篷密实地裹住身体。这是一把冷钢铸的好斧头，卢汉师傅打造它的时候，佩林还在为他吹风箱。冷风掀起他的斗篷，将兜帽不断地从他满是卷发的头上向下拉扯，又一次次钻进衣服的缝隙中。佩林活动着靴子里的脚趾，在高尾马鞍上挺了挺腰。他并没有将心思放在四周的寒冷上，而是将目光落在五名同伴身上，暗自寻思，他们是不是和他一样有所察觉——不是他们被派到这里来的目的，而是别的东西。

快步——这是佩林为自己的坐骑取的名字——它似乎也感觉到了主人的烦躁与懊恼，不停地摇晃着脑袋。我已经厌倦了所有这些等待，所有这些无能为力的忍耐，只能眼看着沐瑞像钳子一样紧紧夹住我们。烧死那些两仪师吧！这一切要到何时才会结束？

他在无意中闻了闻拂过身边的风，几乎全是马匹的气味，其中还搀杂着人类的味道和汗味。一只兔子在不久前刚刚跑过这片树林，恐惧让它全力狂奔，不过一直在追踪它的狐狸并没有在这里猎杀它。佩林意识到自己正在做的事情，急忙停止了探索。我应该让别人认为，对于这些风，我的鼻子和他们的一样迟钝。实际上，他宁愿有那样一个迟钝的鼻子。我不会让沐瑞在我的鼻子上打什么主意的。

仿佛有什么东西在不断地刺激着他的思想的另一面。佩林拒绝去思考这一点，他从来没有向他的同伴们提到过这种感觉。

其他的五个人骑在马上，手里紧握着短马弓，眼睛同时搜寻着头顶的天空和身边的山坡疏林。山风吹起他们的斗篷，仿佛飞扬的旗帜，但他们看来对此毫不在意。双手大剑的剑柄穿出斗篷上缘的缝隙，突出在每个人的肩膀上。看着他们剃光了头发只余一束发髻的头顶，佩林觉得更加寒冷。对于这些同伴来说，这样的天气已经算是春天了。这些人身上所有的软弱经过捶打淬炼，早已消失得无影无踪，而锻炼他们的，是佩林见过的最为苛烈的熔炉。他们是夏纳人，防御整个妖境的边境国住民。在那个地方，兽魔人每一夜都有可能朝他们发动袭击。即使是普通的商人和农夫，身上也都随时佩戴着弓与剑。而这些人不是农夫，他们几乎从生下来的那一刻起，就是以战斗为全部生活的战士。

佩林有时会感到奇怪，他们为什么会这么服从他，并一心追随他的领导。似乎他们认为，他拥有特殊的能力，能通晓他们所不知道的知识。或者，是因为我那些朋友们的关系？佩林觉得有点讽刺。这些人个子都没他高，体格也没他壮硕；那段铁匠学徒的岁月给了他超过一般人强壮两倍的肩膀和手臂。不过，他现在每天都会刮刮胡子，以免这些人笑他太年轻。当然，这只是一些友善的玩笑。不过，佩林还是觉得有些不好意思，他可不想让他们轻视自己的意见。

寒风让佩林打了个冷颤，也让他想起自己的任务是保持警惕，监视四周。他检查了一下搭在长弓上的箭，抬起头，沿着向西延伸的山谷朝远方望去。山谷在远处逐渐变宽，宽阔的白雪带一路蜿蜒，显示出冬天留恋的脚步。稀疏分散在各处的树木，大多数还朝着天空伸展着赤裸的枝条。不过，山坡和谷底也分布着不少常绿乔木，像是松树、羽叶木、冷杉、高山冬青，甚至还有几处高耸笔直的绿林。了解它们的人，能够借助它们做许多事情，但除非是有特殊目的，否则很少有人会到这个地方来。山中的矿脉在南方很远之处，而北方矿脉的距离则更加遥远。人们都相信，迷雾山脉中暗藏着各种厄运，走进去的人绝对躲不掉。佩林打量着四周，眼睛熠熠生辉，仿佛两团燃烧的黄金。

那种刺激愈来愈强烈。不！

他强行压制那种刺激，但那股欲望永远也无法消失。佩林觉得自己仿佛走在悬崖边缘，身子不停地摇晃，身边的每样东西，也随着他一同摇晃着。他一直都在怀疑，他们周围的群山中是不是有一些人们不愿意遭遇到的事情。也许，他有办法知道。在这种人迹罕至的地方，总会有狼群出没。这个念头一出现，佩林立刻便将它碾个粉碎，就算带着满心疑惑，也比那么做好些。他们的人数并不多，但他们已派出斥候。如果这里有什么不正常的地方，他们会发现的。这是我的熔炉，我会自己照料；而它们，就去照料它们自己的吧！

和其他人相比，佩林能看见更加遥远的地方，所以，他是第一个看见了来自塔拉朋方向的骑手。但即使以他的眼力来看，那名骑在马上、在树林中来回穿梭的人也只是个时隐时现、颜色鲜亮的斑点罢了。一匹花斑马，他想道，和以前不一样！那应该是一名女子，以前的每个骑手都是女子。佩林张开嘴，想要朝她喊话，但这时，马希玛嘟囔了一声：“乌鸦！”恼恨的语气似乎在咒骂什么。

佩林猛地抬起头，一只黑色的大鸟正立在不到百步之外的树梢上。它可能只是在搜寻雪地中的腐肉和死去的动物尸体，但佩林不能就这样放过它。它可能还没注意到他们，但那名正赶过来的骑手很快就会进入它的视野。他的目光向乌鸦聚焦，长弓抬起，弓弦拉开，箭羽擦过面颊、耳廓，咻地窜了出去。佩林隐隐地感觉到弓弦在脸侧带起的气流，但他的注意力全都集中在那只黑鸟身上。