六、古平原想出了利国利商的法子，却将自己送上了法场（第3/14页）

三日之后的傍晚，古平原秘访乔鹤年的府上。两个人本是无话不谈的好友，然而最近这些日子，彼此相见都觉得有些格格不入的味道，话也越来越少，像这样摒人密谈，大半年来还是头一次。

等古平原走了，乔鹤年把自己关在签押房里整整三个时辰，郝师爷对此心知肚明，一直在院里等着动静。

直到第二天一早天边放了鱼肚白，乔鹤年这才唤来听差，交给他一个厚厚的信封，上面打着火漆封缄。听差奉命而去，郝师爷见状这才赶到顺德茶庄去报信。

郝师爷却不知道，就在他走了之后，乔鹤年立刻命人备轿，直抵李钦的总铺。

李钦这些天一直是神情恍惚，下人脚步声稍重些，都能令他心烦气躁，索性让所有人的鞋上都包了厚厚的棉布，走起路来毫无声息，养的狗也都勒了嚼子，不许出声。更有甚者就连打更的更夫，都被他派人撵得远远的，不许在李府周围敲梆唱更。

今天是李太太出殡后，李钦第一次到盐铺视事。王天贵这些天寸步不离总铺，替他把生意打理得井井有条。王天贵打定了主意，要一步步谋夺盐场，将李家和四大恒都彻底赶出去，只不过火候未到时，面上却是十二分地恭敬。面对李钦，他比之前对李万堂还要来得诚惶诚恐，简直是放低身位将自己视作李家的一个总掌柜而已。

李钦一到店中，王天贵亲自迎出来，然后又主动拿出账簿，一项项掰着手指头细说开支进项。见李钦一副没精打采的样子，王天贵暗自一笑，忽然道：“李东家，你出手不凡哪。想当初李家对付古平原这个穷小子，从山西斗到陕西，从京城斗到徽州，处处受制于他，最后在两江还是闹了个难分轩轾，实在是没有面子。如今你甫一上位，就打中了他的七寸，我派人去打听，古家那些得力的掌柜都急得团团乱转，看来是无法可想了。就凭这一点，你这个东家就比李老爷强上百倍。”

“这哪是我的本事，分明都是你想的办法。”李钦嘴角带着苦笑。

“这是什么话，王某人区区几句进言，岂敢贪天之功，这都是李东家拍板定下来的计嘛，你可以到生意人喝茶讲事的地方去听听，哪个敢不竖起大拇指佩服你少年有为呢？”

“真的？”李钦眼中渐渐有了精神。

“当然当然。”王天贵笑呵呵道，“古平原那边已经慌了阵脚，一心只想拖住咱们，甚至不惜让手下的伙计将食盐半卖半送，开着盐船到水乡码头去卖盐，买半斤送八两，你听听，这不是昏招嘛。不过是为了延缓咱们得利罢了。可是他忘了‘杀敌一千自损八百’。咱们有盐场，取之不尽用之不竭，他有什么？别看他现在蹦跶几下，等那几大仓的私盐卖光了，还不是一样完蛋。古平原已是徽商中公认的后起之秀，你与他年纪相仿，要是一举打垮了他，就在京商中树了一面大旗，再加上我在晋商中鼎力支持。要不了多久，你必定要取令尊‘李半城’之称而代之，或许将来别人要尊你一声‘李半国’呢。”

几番逢迎，总算将李钦脸上的愁云惨雾吹开了些，王天贵正要趁机提出，自己也可为其代劳，管些盐场中的事情，下人忽然来禀，说是两淮盐运使大人来访。“他来干什么？”一提到乔鹤年，王天贵就浑身不自在，他诬陷此人的长兄为匪，趁机玷污其嫂，逼得她自缢而死，一家人家破人亡。虽然乔鹤年当日在扬州说了，此事就此抛诸脑后，可是王天贵却总是担心他挟怨报复。

他本想让李钦出面，自己避而不见，可是转念一想，躲得了初一躲不了十五，自己的最终目的是一手攫取两淮盐场，难道那个时候还能不与两淮盐运使见面？想到这儿，他索性笑容可掬地与李钦一道迎出来。

“乔大人，真是请都请不到的贵客。今儿是什么好日子，哪阵香风把你吹来了？”

乔鹤年淡淡地瞥了他一眼，微微一笑：“只怕不是香风而是冷风，本官已然寒彻骨了，你们却好似还在热被窝里做着发财的白日梦呢。”

“这……”李钦和王天贵同时一怔，李钦此时当然要拿出盐场主事人的身份，他故作深沉地问，“乔大人，以往几次见面，咱们之间都素有不睦，听说你与王大掌柜之间也有心结。不过今时不同往日，我已然掌管了李家，也就等于是掌管了两淮盐场，与盐运使大人正该‘两好合一好’，彼此勠力同心，协助大人办好两江盐政。过去的小小恩怨，还望大人不计小人过。”

“本官岂会为了这种陈芝麻烂谷子的事情特意上门寻衅？”乔鹤年不屑地说，忽然加重了语气道，“我说你们在做白日梦，一点都没言过其实。这些天，你这位李东家和旁边这位王大掌柜是不是觉得刺中了古平原的要害，可以看着他慢慢流血而死，等到那个时候，两江大好的盐生意就尽归你们所有，金山银海取之不尽用之不竭了？”

“这……”李钦知道乔鹤年与自己的死对头交情不浅，担心他有意来此试探，一时拿不准如何回话，看了看王天贵，发觉他也正在沉吟疑惑。

乔鹤年见他们都不说话，冷笑一声，忽然张口背了一段话，把李钦吓了一跳。

“这信上的内容，你怎么会知道？”那封密告古平原走私的信，被李钦锁了起来，只有王天贵曾经看过，却不料乔鹤年竟能随口背诵。

“信是我写的，找下人誊录后送给了你，我当然能背。”乔鹤年很满意地看着面前二人微微张大了口，不可思议地看着自己。

“我这个盐运使做的是朝廷的官儿，拿的是朝廷的俸禄，并不因为以前的情义就帮着姓古的，也不因为过去的嫌隙就打压姓李的，那封信就是明证，现在你们可信了吗？”

李钦惊讶地看着他，虽然点了头但还是不明白。乔鹤年也不想过多解释，他从袖中拿出一叠纸，上面密密麻麻写满了字迹。

“这是昨天古平原给本官的，他希望本官能以盐运使的身份，将这份条陈递到京中，经由户部尚书转呈皇上。他竟要假本官之手，改一改本朝盐务‘引岸专卖’的制度，这份决心可是了不起啊。”

盐运使是四品官，归户部直管，虽然也能递折子言事，但必须经由该管的上级官员转呈，而且一般来说，上面的官员最多只能随口问问折子中写的是何事，并无权驳回，更不能私自拆看，否则就是大不敬之罪。比如雍正年间户部司官孙嘉淦要上书皇帝，奏请新铸铜钱所用铅铜比例，户部满尚书葛达浑嫌他多事，妨了天下官员收取火耗的财路，于是将原折扣下。孙嘉淦性烈如火，与葛尚书就在太和殿外厮打一团。雍正问明之后，以隐匿奏折的罪名，革去了葛达浑的官职。从此以后，就没有官员敢触这个霉头了。