卷四 使命的后果（第3/32页）
“如果是上帝的旨意，我们就听天由命吧。”特伦斯说道，拒绝降下船帆，试着在天黑前多航行二十海里。“真要有人死，可怎么办？”阿尔玛在风中喊道。“海葬。”船长回喊道，向前猛进。在这之后，是四十五天的酷寒。海浪无止无境，汹涌沸腾。有时在风暴肆虐时，老船员们唱圣歌寻求安慰。有些人诅咒咆哮，还有些人沉默不语——仿佛他们已然死去。风暴使鸡笼松开，鸡在甲板上飞来飞去。有天晚上，吊杆撞成断木般的小碎片。次日，船员们尝试架起一支新吊杆，却未能成功。其中一名船员被海浪扑倒，跌下舱底，摔断肋骨。
这期间，阿尔玛盘旋在希望和恐惧之间，相信自己随时都会死——可她始终没有惊慌喊叫，也没有大惊失色。一切结束后，天气放晴时，特伦斯船长说： “你是不折不扣的海神之女，惠特克小姐。”阿尔玛觉得从未受过如此大的赞美。
终于，三月中旬，他们停靠在智利的瓦尔帕莱索，船员在这儿看到大量妓女屋，满足他们的情爱所需，阿尔玛则去探访这座精美好客的城市。港口边区是退化的泥滩，不过陡坡两旁的房屋很漂亮。她在山坡上徒步走了好几天，感觉双腿又强壮起来。她在瓦尔帕莱索看到的美国人几乎和波士顿一样多——他们都即将去旧金山淘金。她用梨子和樱桃填饱肚子。她看到长达半里的宗教游行，供奉一位她不熟悉的圣人，她一路跟随，来到一栋宏伟的主教堂。她看报，寄信回家给普鲁登丝和汉娜克。在一个清澈凉爽的日子，她爬到瓦尔帕莱索的最高点，从那儿——在雾蒙蒙中远远望去——可以看见安第斯山积雪的山顶。她为父亲的不在人世，感觉到一种深刻的创伤。这出乎意外地给了她解脱——这回想念的是亨利，而不是安布罗斯。
而后他们再度启航，来到太平洋的宽广水域。一天天暖和起来，船员平静了下来。他们清理甲板间的隔间，擦洗陈旧的霉和呕吐物。他们边干活儿边哼歌。每天早晨，在忙碌的工作中，这艘船活像个小村庄。阿尔玛逐渐习惯没有自己的隐私，如今，有船员同在，令她感到安慰。她对他们十分熟悉，她很高兴有他们做伴。他们教她测速绳节的用法和劳动船歌，她清洗他们的伤口，切开他们的脓肿。阿尔玛吃了一名年轻船员打下的信天翁。他们经过鼓胀漂浮的鲸鱼尸体——脂肪被其他的捕鲸者割取而去——可他们没有看到任何活鲸鱼。太平洋宽广无边。阿尔玛第一次了解到，在这片广袤无垠的海洋中，欧洲人为什么花费很长的时间才找到南方大陆。早期探险家以为这附近肯定有个像欧洲一样大的南方大陆，好让地球完全保持平衡。可他们错了。除了海水之外，这儿几乎什么也没有。要说有什么的话，南半球是欧洲的反面：一大片海岸，点缀着小块的陆地，陆地之间其实相隔遥远。接下来是一天又一天碧蓝的空旷。四面八方，阿尔玛看到的都是荒凉的海水，远超乎她所能想象的。他们仍未看到鲸鱼。他们也未看到鸟，可他们能看到一百里外即将来临的天气，往往看来情况不佳。风暴来临前，空气鸦雀无声，而后狂风悲痛地呼啸。
四月初，他们碰上最令人惊恐的气候变迁，天空在他们眼前暗了下来，下午的时候不见白昼。这突来的转变使特伦斯船长担起心来，他降下全部的风帆，看着一道道闪电蜂拥而至。海浪变成翻滚起伏的黑色山头。而后——就像来的时候一样快——风暴过去，天空放晴。然而，大家不但没有松口气，反而惊呼起来，因为他们立即看见一道水柱正在迫近。船长命令阿尔玛到船舱里去，可她一动也不动；海龙卷的景象太壮观了。而后又是一阵惊呼，因为大家看到，实际上，船的四周此时有三道水柱，距离太过接近，令人不安。阿尔玛觉得自己被催眠了。其中一道水柱距离很近，她能看到一股一股的水，从海里盘旋上升，呈漩涡柱状直喷天空。这是她所看过的最雄伟、最神圣、最可畏的景观。气压稠密，阿尔玛的耳膜似乎有迸裂之虞，令她几乎喘不过气来。接下来的五分钟，她激动得不知自己是死是活。她不知这是什么世界。阿尔玛觉得她在这世界上的时间已经结束。奇怪的是，她并不在乎。她不渴望任何人。没有一个她认识的人闪过她的脑子——没有安布罗斯，没有任何人。她无怨无悔。她如痴如醉地站在那里，准备应付任何可能发生的事情。
水柱终于过去后，海洋再次风平浪静。阿尔玛觉得这是她此生最愉快的经历。他们继续航行。在遥远叵测的南方，是冰冷的南极洲。北方看起来什么也没有——至少百无聊赖的船员们是这么说的。他们继续向西航行。阿尔玛怀念走路的乐趣和土壤的气息。身边没有任何植物可供研究，她请船员们拔海草让她观察。她不熟悉海草，却知道如何区分彼此，她很快就明白，某些海草的根聚结成团，某些则压缩在一起。有些海草摸起来有纹理，有些则平滑柔软。她想揣摩出如何保存海草，不让海草变成黏液状或一无所有的黑色碎片，以供她研究。她从来没有真的掌握过，但是这让她有事情可做。她也很高兴地发现，船员用一团团干苔藓包住他们的鱼叉尖；这给了她奇妙熟悉的感觉，使她再次去观察。
阿尔玛越来越佩服船员。她无法想象他们是如何忍受长时间远离陆地的舒适享受。他们怎么不会发狂？海洋令她吃惊，也令她不安。从来没有什么东西给她的存在留下如此深刻的印象。对她来说好似物质的升华，奥秘的典范。一天晚上，他们航行在一片液态磷光中。艾略特号一边前行，一边搅动绿光、紫光分子，看上去就像船后拖着发光的长纱，横跨海洋。如此之美，使阿尔玛纳闷，船员们怎未扑向海中，被醉人的魔法引向死亡？
有些晚上她睡不着时，便赤脚在甲板上踱步，锻炼自己的脚跟，以备塔希提之需。她看见星星在平静水面上的长长倒影，像火炬般闪闪发亮。她头上的天空就像四周的海洋一样陌生。她看见一些星宿，使她怀念起家乡——猎户星座，昴宿星团——却不见北极星的踪影，大熊星座也消失无踪。这些从苍穹中失落的宝藏，让她觉得更绝望无助、迷失方向。不过，天上可看到新的礼物作为补偿。她现在能看到南十字星座、双子星座及银河系的浩瀚星云。