第二十四章 潜水钟

听到这句意想不到的话，迪克·桑德无法回答。另外，韦尔登夫人说完，立刻返回了她的小杰克身边。显然，她并不喜欢多说什么，而年轻的见习水手也没有勇气将她留下来。

因此，韦尔登夫人已经知道了事情的真相。一路上各种意外本来已经让她有些渐渐明白，而昨夜贝内迪表兄不幸提到的“非洲”这个词，或许让她更加清楚了她目前正在哪一个大陆。

“韦尔登夫人全都知道了，”迪克·桑德再三对自己说道，“哦，或许这样更好。这位勇敢的夫人是不会绝望的！我同样也不会绝望。”

这时，迪克·桑德急切地盼望着天亮，这样他就可以观察一下蚁穴周围的情况。他必须尽快找到一条通向大西洋的河流，这样他们所有的人都可以顺流漂到海岸。他有一种直觉，这样一条河流离他们不会太远。更重要的是，他们必须避免遇到那些土著，或许这些人在哈里斯和内格罗的指使下，已经在搜寻他们的路上了。

可是，天仍没有亮。没有一丝亮光从低矮的洞口透过来，因此蚁穴内一片黑暗。低沉的雷声透过蚁穴的墙壁隆隆地传来，表明暴风雨仍在狂暴地肆虐。

迪克·桑德还听到大雨猛烈地倾泻在蚁穴的底部，似乎巨大的雨点已经不是砸在坚硬的地面上，由此他断定整个平原已经被雨水淹没。

这时，大约已经是深夜十一点钟。迪克·桑德感到思维渐渐迟钝，即使他还没有真正睡着，但是困倦已经完全控制了他。无论如何，这也是一种休息吧。但是，当他朦朦胧胧正要陷入昏睡的时候，一个念头忽然出现在他的脑子里，如果蚁穴外面的黏土被雨水冲刷下来，可能会堵塞低矮的洞口。那样，外面的新鲜空气就会被挡在洞外，不能与洞内的空气进行流通，那么里面的十个人很快就会由于呼吸产生的二氧化碳大量聚集而生命受到威胁。

于是，迪克·桑德急忙起身走出自己的巢穴，只见蚁穴的最底层已经堆积了一些脱落的黏土。

他看到脱落的黏土依然很干燥，而且洞口也没有完全被堵死，空气还可以自由出入蚁穴。这时，闪电和雷鸣依然在洞外施展威力，倾盆大雨并没有将它们压制下去。

迪克·桑德看到一切都还正常，似乎暂时还没有什么危险能够威胁到这些代替脉翅目昆虫寄居在蚁穴中的人们。年轻的见习水手想到自己应该去睡几个小时，因为他已经感到困倦不堪。不过，为了能保持高度警惕，迪克·桑德选择靠近洞口的地方躺下来，睡在了蚁穴底层的黏土上。

这样，无论外面发生什么意外，他都会立刻察觉到，同时晨光还会及时将他唤醒，使他可以侦察一下平原的情况。

迪克·桑德就这样躺了下来，他的头对着蚁穴的墙壁，手里握着枪。他几乎立刻就睡着了。

当他被一阵冰冷的凉意惊醒的时候，他不知道自己沉睡了多久。

他急忙起身，然后不无忧虑地发现，大水已经侵入了蚁穴，而且它们涨得如此之快，几乎立刻就升到汤姆和埃居尔睡觉的巢穴附近。

迪克·桑德迅速叫醒了两位同伴，然后把这个最新的情况告诉了他们。

他们立刻点亮提灯，蚁穴内顿时一片光明。

大水涨到大约5英尺的高度，停止了上升。

“出了什么事，迪克！”韦尔登夫人问道。

“没有什么，”年轻的见习水手回答，“蚁穴的底部被水淹了。大概是暴风雨使附近的一条大河泛滥，淹没了平原。”

“太好了！”埃居尔说道，“这说明这儿有一条河。”

“是的，”迪克·桑德答道，“它会将我们带到海岸。放心吧，韦尔登夫人，水淹不到你，也淹不到小杰克、南和贝内迪先生！”

韦尔登夫人没有说什么。至于那位表兄，他像一只真正的白蚁，正在睡觉。

这时，那几位黑人俯身看着被灯光照亮的水面，等待迪克·桑德下达行动的命令。此刻，年轻的见习水手正在测量洪水的高度。

迪克·桑德指挥大家把食品、武器转移到洪水达不到的地方后，沉默着再也没有说什么。

“水是从洞口进来的吗？”汤姆问道。

“是的，”迪克·桑德回答，“现在蚁穴里的空气再也不能流通了。”

“难道我们不能在水面之上的墙壁上凿一个洞吗？”老黑人问道。

“当然可以，汤姆。可是，如果我们这里的水有5英尺深，外面的水可能会有6英尺或7英尺，甚至更深。”

“你打算怎么办，迪克先生？”

“汤姆，我认为，蚁穴里的水位上升必然会把空气压缩到上面的空间，现在这些被压缩的空气阻止了水位的继续升高。可是，如果我们在墙壁上凿一个洞的话，空气就从洞里泄漏出去，那么蚁穴里的水位将会继续升高，一直到和外面的水位相同为止，或者是外面的水通过我们新开的洞流进来，水位继续升高，直到压缩空气再次阻止它上升为止。目前，我们必须像潜水钟里的工人一样。”

“我们该做些什么呢？”汤姆问道。

“在行动前先好好想想，”迪克·桑德答道，“一次疏忽大意就可能让我们付出生命代价！”

年轻水手的观察十分正确。

他将蚁穴比喻为水中的钟很形象。不过，在潜水钟中，内部的空气是不断通过抽水机不停更新的，因此那些潜水员可以自由呼吸，不会有其他不适的感觉，除非他们长时间待在一种不正常的压缩空气中。

可是，和潜水钟比较，蚁穴的空间已经被上升的洪水侵占了三分之一，如果他们想要外面的新鲜空气流进来，更新蚁穴里的空气，只有在墙上凿一个洞。

他们在墙上凿一个洞，能够避免迪克·桑德所说的危险吗？那样会不会使蚁穴里的情况继续恶化呢？

可以肯定的是，水位目前暂停在了一定的高度，那么会有两个原因使它继续上升，那就是：他们凿开一个洞，这个洞口的位置低于外面的水位，或者是第二种情况，他们不凿洞，但是水位继续上升，蚁穴内的气压进一步加大。无论是两种情况中的哪种情况，蚁穴里的空间都会变得越来越狭窄，空气不但不能得到更新，而且压力只能越来越大。

可是，蚁穴会不会被洪水掀翻或者是冲走呢？这对蚁穴里的人来说，难道不是最大的危险吗？不，这个蚁穴不比一个海狸窝差，它牢牢地连接在稳固的地基上。

那么，目前最令人担心的情形是暴风雨继续下个不停，洪水继续上涨。如果平原上的水位达到30英尺，那么蚁穴之上的洪水就会高达18英尺，而蚁穴内部的气压就会进一步加强。