第二十三章 蚂蚁和它们的居所

此刻，暴风雨肆虐，这种暴雨是那些生活在温带的人无法体会的。

幸运的是，迪克·桑德和他的同伴找到了一个避难所！

的确，雨水不是一滴滴落下来，而是不同程度的水流从天空倾泻下来。有时，雨水简直就是一大片水毯从天而降，或者说像是一道瀑布，一道尼加拉瓜瀑布。可以想象一个空中的水池，蕴藏着一个大海的水量，忽然倾倒下来。在密不透风的阵雨中，大地被冲出一道道沟壑，平原成了湖泊，小溪变成了急流，河水泛滥，淹没了辽阔的原野。

在温带地区，猛烈的暴风雨尽管来势汹汹，但是持续的时间很短，但是在非洲地区，无论暴雨多么凶猛，它们都会持续几天几夜。在那些凝聚的云团中，怎么会存有那么多的雷电呢？怎么能够集聚那么多的水量呢？这真是令人百思不得其解的问题。可是，这毕竟是一种事实。可以想象，世界仿佛又回到了地球形成初期的洪水时代。

幸运的是，蚁穴的四壁很厚，而且严密得近于完美。它们简直比海狸用泥土建造的密不透水的小窝还要严密，即使在洪流的冲击下，它们也不会让一滴水渗透过来。

当迪克·桑德和他的同伴们钻进蚁穴后，他们便开始检查这座圆锥形建筑的内部构造。他们点亮了提灯，将整个蚁穴照得十分明亮。

这个圆锥形建筑内部高达12英尺，除去环形的蚁穴顶部，它宽约11英尺。蚁穴四壁的厚度大约有1英尺，隔着不远的距离，便是一层层的蚁穴。

人们可能会感到震惊，这种建筑会是由一群勤勤恳恳的小昆虫建造而成，可是事实上这种蚁穴在非洲并不罕见。斯密特曼，一位上个世纪的荷兰旅行家，曾经和他的四个同伴爬上这些圆锥形建筑的顶部。在隆达地区，利文斯顿曾经观察到一些蚁穴，它们都是用微红的黏土建成，高度达到了15至20英尺。海军上尉卡梅伦，也曾多次将这种圆锥形建筑误认为帐篷云集的营地，它们密布在尼昂威平原上。他甚至在这些伟大的建筑面前停下脚步，它们最多有20英尺高，但是有四五十个巨大的圆锥形建筑环绕在一起，侧面还建有钟楼，很像南非特有的那种大教堂。

探险家卡梅伦

那么，到底是哪种蚂蚁建造了这种气势宏大的圆锥形建筑呢？

“这是‘好斗蚁’蚁穴。”当贝内迪观察过蚁穴的建筑原料，毫不犹豫地下了结论。

的确，正像他所说的，蚁穴的四壁是由微红的黏土建造而成，如果它们是由灰色或黑色的冲积层土建成，那么这些蚁穴一定是“吞食蚁”建造的。大家可以看到，这两种虫子的名字并不令人愉快——事实上，只有像贝迪表兄这样坚定的昆虫学家才会喜欢它们。

在圆锥形建筑的中心部分，也就是这支小小的队伍最初发现的避难所，那片空地并不足以容纳他们。但是在蚁穴的四周有一个个的空穴，空穴的大小完全可以为一个身材中等的人提供容身之地。大家可以想象那些一连串打开的抽屉，在这些抽屉的底部有数百万的巢穴，这样蚁穴的内部结构就容易理解了。总之，这些抽屉一排排的，正像是轮船上的舱房。

最上面的一层是韦尔登夫人、小杰克、南和贝内迪表兄的存身之地，在下面的一层是奥斯汀、巴特、阿克顿的避难所。至于迪克·桑德、汤姆和埃居尔，他们占据了圆锥形建筑的最底层。

“朋友们，”年轻的见习水手对两个黑人说道，“地面已经开始潮湿了。我们必须从底层敲下一些红黏土，垫一下地面。不过，注意别堵住洞口，挡住了空气流通。我们可不能冒险憋死在这个蚁穴里。”

“我们只不过在这儿过一个晚上。”老汤姆说道。

“哦，我们要尽量摆脱疲劳，恢复体力。十天来，我们这是第一次不必再睡在野外了。”

“十天了！”老汤姆重复道。

“另外，”迪克·桑德又加了一句，“这些蚁穴是很可靠的避难所，或许我们可以在这个地方好好休息一天一夜。在这段时间内，我要出去寻找一条我们需要的大河，它离我们不会太远了。我想，在我们扎好一架木筏前，我们最好不要离开这个避难所，因为暴风雨不能危害到我们这里。我们应该把这里的地面弄得更结实、更干燥些。”

迪克·桑德的命令立刻得到了执行。埃居尔挥动了几下斧头，便敲碎了底层的巢穴，那里的红黏土很容易碎。他将蚁穴中间的潮湿地面垫高了大约1英尺，可是迪克·桑德相信，这时空气依然能够通过底部的洞口随意流动。

的确很幸运，白蚁已经从这个蚁穴里搬走了。如果这里居住着成千上万只白蚁，那么这个蚁穴根本不适宜人居住。可是，这些破坏力极大的脉翅目昆虫是早就搬走了，还有刚刚才离开的呢？这并不是一个多余的问题。

贝内迪表兄对于白蚁放弃这个蚁穴感到很惊奇，他立刻开始动手考察其中的原因。不久，他就找到了确定的答案，那些白蚁是最近才搬走的。

的确，他并没有在那里坐等，而是立刻提着一盏提灯，走到锥形建筑物的最底层，开始侦查蚁穴那些最隐蔽的角落。他因此找到了白蚁的“普通仓库”，也就是说，他找到了那些勤勉的昆虫集体储存粮食的地方。

修建在墙壁上的一个空穴，距离尊贵的“王宫”不远。这座“王宫”刚才被埃居尔用斧头毁掉了，连同毁掉的还有幼虫居住的巢穴。

在这间储藏室中，贝内迪表兄搜集到一些树胶微粒，还有一些植物汁液。这些食物几乎快要凝固了，由此证明白蚁不久前才把它们从洞外搬进来。

“哦，不！”他惊叫道。“不！”他似乎正在反驳某种观点，“不，这些蚁穴被丢弃没有多久！”

“你究竟在反对谁呢，贝内迪先生？”迪克·桑德说道，“无论它们是不是最近才搬走，对我们来说最重要的是白蚁终于搬走了，因此我们才能占据它们的地方。”

“重要的是，”贝内迪表兄回答道，“我们要知道它们为什么搬走。昨天——或许是今天上午——这些精明的脉翅目昆虫还在这里，因为，你看这些液体树胶，可是今天傍晚……”

“好了，你要得出什么结论呢，贝内迪先生？”

“有一种隐隐的预感使得它们放弃了蚁穴。不仅所有的白蚁都离开了巢穴，而且它们还小心地带走了它们的小白蚁，因为我没有发现一只白蚁幼虫。哦，我再重申一遍，所有这一切不是没有原因的，这些有远见的昆虫一定是预感到有些危险正在临近。”