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“你刚说那两个人，艾尔和艾米是典型？现代人的生活都那么富裕吗？”——说是奢侈也不为过，

“他们其实算中下水准，就财物总额来说，他们的百分数是42。他们在换马方面还不太在行。”

“换马？”马特从来没听过这个说法。

“就是实物交易。他们的物品比出生时获得的基本配额还要少一点。”

玛莎问：“你对每个人都这么了解吗？”说话时，她的双眼一刻都没有离开过下方起伏的群山。

“这还不算什么，”阿洛说，“但话说回来，我就是干这个的——我是记忆，是感知，是思维过程。我是从一个人类委员会演化而来的机器，建造我的目的就是运营这个城市，”

马特说了句：“一个百万富翁组成的城市。”

阿洛平静地点了点头：“几个世纪前就是这样了。我们先是从海洋中获得了免费能源、实现了常温核聚变，然后就有了消费品的自动合成技术，人口也维持在了1亿，合成出来的消费品在这些人中分配，大家都过得富裕快乐，”说到这里，她笑了笑，“也过得自大而愚蠢，这点你们可能也注意到了。”

“艾尔说已经没人在做科研了，说科学太复杂，只有机器才会做。”

“怎么，你是担心失业问题？现在已经没有工作这回事了，两千年前的物理学家当然也是找不到工作的。”

“可大学还是有的吧，他们俩说艾米有博士学位。”

“跟你说吧，现在的大学就像社交俱乐部。人们把纸片送来送去，这能让他们觉得开心，不惹麻烦”

“难怪有人会躲到山里去。”

“人数很少，说出来你都不信。”

“可是，一定还有人在做上帝的事功吧？”玛莎说，“那部分人是需要教育的。”

“那就要看对谁传道了，”阿洛边说边摇了摇头，可能是在表达同情，“有组织的宗教活动已经不多了，剩下的宗教也没几种了。”

“以前也有过这样的时候。”

阿洛回过头，朝前看了看：“快到了。”

“不会已经飞了四百公里了吧？”马特问。

“哦，我不住在城里，希望你们喜欢山区。”

马特把身子侧到左边，看见了越来越近的“宫殿”，它像是个精致的迪斯尼乐园，坐落在一座绝非然形成的山峰顶部。

马特说：“你的‘存在’和我们不一样吧，你并非住在某个有形的场所。听艾尔的意思，你好像能同时出现在许多地方，至少收税的时候能。”

“他又在抱怨了呀？没错，每年一到税季，我就会把自己摊得很薄，但核心位置还是有的。我能生成1亿个形象，让它们各自做些简单的事，比如收税时和人吵吵嘴之类的。但‘我’还是存在的，通常就待在这里的宫殿里。”

伴着低沉的汩汩声，飞行器的速度渐渐慢了下来。它在一块草坪上盘旋片刻，随后降了下去。“这里就是安放我的物理存储的地方——是的，我在这儿的确比在别处感觉舒服。就算近在几公里外，我还是能感受到几飞秒的时滞。”

玛莎说：“我们在你眼中一定显得很迟缓吧。”马特听了微微吃惊，看来这姑娘并不笨。

“也不是。我也有过血肉，知道人类对时间是什么感觉，”阿洛又转向马特，“非人类的感觉也知道。我先帮你们安顿好住处，然后我们谈谈你背包里的机器。”

一个像是人类的男仆将两人领进了一套两卧室公寓，这简化了他的生活，可也浇灭了他的希望。

公寓装修成了21世纪的保守风格，大量使用木材和布料，还刷了厚厚的灰泥。墙壁不会发光，照明由灯具提供，房门也不是通过变形打开的。马特向玛莎演示了一下厕所的用法，里面没有厕纸，用的是水流和气流。她第一次使用就发出了尖叫，还咯咯直笑，显得相当舒服。

两个人各自拥有一个挂满衣服的大衣柜。玛莎在自己的那个里面翻看了一遍，最后挑了条宽松长裤和一件长袖衬衣。

“这件挺好看的，”她脱下艾米为她挑的衣服，“就是太……太露了。”说着她扭了两下，把衬衣穿上了赤裸的身体。她注意到了马特的表情，说：“你不会觉得不合适吧，教授？”

“哦，没有没有，慢慢就习惯了。”

“习惯什么呀？”

“我的那个时代，对……对裸体没有这么随便。”

“你说穿衣时裸体？那太傻了。”

“同意，完全同意。”

“嗯，你也该换身衣服，我这么说可以吧？”

“可以可以。”当她的面更衣倒是有个手法上的问题，而且这问题一时半会儿不会消失。他想出了个解决的法子：先随便抓了几件衣裤，然后转过身子背对着她换上。她可能什么都看不到。也可能根本没在看。

穿戴完毕，男仆向他们指出了下一步的去处：走廊末端的一间休息室。

房间看起来陈旧而富于法国味，家具极尽华丽，盖着织物的墙上挂着油画。两人进门时，阿洛正在一架羽管键琴上轻轻弹奏。

“欢迎。”她站起身来，指了指旁边，那里有张玻璃面的桌子，周围摆着三把椅子，桌上摆着套茶具，还有个盛了曲奇和花色小蛋糕的碟子。

马特把茶壶挪到一边，掏出时间机放到了桌上：“据我所知，你们直到现在还没能造出这东西来。”阿洛坐下身子对它注视片刻，然后摇了摇头。马特接着问道：“你们也不知道它是怎么工作的？”

“怎么工作？不知道。我们在一千年前就知道了你这台时间机为什么能穿越时间，但‘为什么’和‘怎么做’是两码事。知道E=mc2并不意味着能把某件橱具变成核武器。”

“那么，它为什么能穿越时间呢？”

“损坏的部分是个引力子生成器，但损坏并非发生在四维时空。这就是为什么造了一千台复制品，却都没能重现其功能的原因。”

“在‘我们’的时空里——这么说怪亲热的——校准仪的工作完全正常，每隔一段时间发射一个光子。但在五维或更高的维度上，它却喷出了一股引力子流。”她靠上椅背，目光盯着天花板，“要怎么说才能让你明白呢？”

听她这么一说，马特变得兴奋起来：“我好像听明白了。”

阿洛点了点头：“用你们的原始术语来说——你们还在用弦论吧？”

“嗯，接着说。”

“按照弦论的思路，我们的时空连续体是一块四维的膜，它漂浮在十维或十一维的宇宙中——”

“等等，”玛莎央求道，“我不明白啦，漂浮的什么？”

马特解释了一下：“膜，‘粘膜’的‘膜’。”