九、李东家，我和你签这契约！

“康七！”乔鹤年一声唤，跨辕的听差康七将头探进车帷。

“你去找带兵的史管带，把这张银票交给他，就说本官给弟兄们发赏。”乔鹤年吩咐道。

康七接过一看，暗自吐了吐舌头，好家伙，这可是一万两啊。五百个军卒，一人二十两银子，顶得上三四个月的饷银了。

出银子的另有其人。昨天从总督衙门办了事回家，李万堂就派人将乔鹤年请了去。乔鹤年亦是惊诧李万堂消息如此灵通，等见了面，李万堂十分亲热，摆了上好的台面，邀请江宁城中几个以诗文见称的大名士，推乔鹤年坐了首座，推杯换盏间却只字不提请他到了盐城为李家开脱，只是尽欢而散时，给他封了一个红包，是说因为自家的事，累乔鹤年跑一趟，权当车马之资。

这一笔车马费可是不少，两万两银子之外，还有离着总督衙门不远的一处精致小院的房契，按价来算也得万八千银子。

不多时史管带亲自前来道谢，说是给的赏实在太多了，无功受禄确实惭愧。乔鹤年知道他必是落了一大笔到自家口袋，但是无所谓，出手大方，就是要买史管带和手下军队一个依令行事。

“史管带，原定是直趋盐城，我现在要绕路走，顺便办些公事。”

“大人请吩咐。”

等到乔鹤年将手一一指向他要去的地方，史管带把眉毛拧成了一个大疙瘩，这分明是绕了不止一个圈子，沿途经过六七个府县，而且七绕八绕把本来是三天可到的路，变成要十天才能赶过去。这是十万火急的公事，乔道台却一点都不急，倒像是闲着没事去各地巡视一样，这葫芦里卖的什么药？

他刚想开口问，转念一想，管他呢，反正差事是他办，自己不过是承担一个保护的职责，只要保住此人一条命，将来办砸了差事与自己毫无关系，再说拿了人家的银子，总不能不给面子。

听着史管带在外面大声指挥车马折而向东，乔鹤年满意地点点头，将目光放到了眼前的几大册文书上，这都是他刚刚从臬司衙门借出来的案由簿子。

十日之后，乔鹤年带着人马来到南通时，古平原早已望眼欲穿。他按照事前安排，带着刘黑塔提前一步到了南通，将李家备齐的赈灾粮物与自己花钱捐的衣物等一并装车，就等乔鹤年来，会合之后好一并前往盐城，结果按理说早就该到了，却左等不来，右等还不来，把古平原等得心急火燎。

好不容易把人盼来了，古平原向后一看，忍不住就问：“这几十辆囚车里装的都是什么人？”

“是发过海捕文书，通省皆知，如今被羁押在各县的强盗土匪，打头第一个就是前年传得沸沸扬扬，弟夺兄产，掐死侄儿的案犯。”

每一辆囚车里面都押着一个蓬头垢面的犯人，手和头都被卡在车顶的木板上，有许多人依旧是凶顽成性，不住喝骂，也有一些昏昏沉沉，低头不语。

古平原心中默数，从第一辆囚车到最后，不多不少整整三十辆。他悚然一惊：“乔大人，你是想……”

“噤声！”乔鹤年用目光止住他，低声道：“你猜得不错，不过不能说出来，否则这些囚犯闹将起来，会坏了大事。”古平原见这些人浑然不知死期将至，面露不忍之色，乔鹤年看出来了，劝道：“你不要妇人之仁。我查过臬台衙门的案卷，这些人身上至少有一两条人命，有不少还是待勾决的犯人，死得不冤。另外一些虽然是永远监禁，关在大狱里也是活受罪，倒不如舍了性命帮两江百姓换个太平，也算是一场功德。”

乱世多冤情。想想自己当初，难保这些人中就没有含冤受屈之辈，可是眼下再要一一甄别，根本是不可能的事儿。再说乔鹤年想到的这个办法，已是无法之法，不这么办还能怎么办。古平原心里恻然一叹，只有无奈地点了点头。

“请问南通的张老爷、齐老爷……”乔鹤年撇开他，走到人群中，扬声喊了七八个名字，这都是本地有名的乡绅，为邻县捐钱捐物办赈济当然少不了他们，今日也都在场，听官府唤名，纷纷站出来拱手施礼，眼中却都露着迷茫。

乔鹤年笑呵呵地，见人齐了，冲着他们道：“诸位缙绅老爷，本官奉两江总督曾大人之命，特来平息民怨，重筑海塘。这虽然是邻县盐城的事情，可是大灾一起，总要有不少灾民涌入南通，对地方上也是不小的牵累。”

张老爷一向是缙绅中首先发言的：“大人说得不差，所以本地乡绅凑了一笔钱，买回了赈灾之物，已经交给了古东家，请他一并带往盐城，也算是尽了绵薄之力。“

“好！等到灾情过去，本官一定向曾总督为诸位请求封赏。”乔鹤年拊掌称善，目光却是一闪，笑道：“不过眼下还有一件事，要请诸位帮个小忙。”

张老爷一愣，赶紧道：“大人尽管吩咐。”

“除了东西之外，我还想请你们几位随着一同到盐城，跟灾民见上一面。”

听这一说，几位乡绅吓得一哆嗦。邻县乱在肘腋，他们当然耳目清楚，这些暴民抢了粮库，烧了县衙，连洋人都被打死一个，已经是杀红了眼，这时候跑到盐城去，那不是送死嘛。

“这……”张老爷左右看看，刚要借词推脱，忽见不知何时，身边已经悄无声息站了两个如狼似虎的官兵，两双眼睛牢牢地盯在自己身上。

分明是一言不合，就要令官兵押送的架势。张老爷又气又急，瞪大了眼睛看着面前这不讲理的官儿，一时打不定主意是否要质问于他。

古平原与这些南通乡绅一向处得不错，见状刚要说情，乔鹤年已经踏前一步开了口：“你们放心，此去盐城不过是让你们当众做证，证明面前这个人确实是为南通修海塘的古东家，而他此来就是为盐城修塘。话说完了，也就没你们的事儿了。本官得总督授权便宜行事，还望诸位多多海涵。”

这最后一句任谁都听得明白。张老爷目瞪口呆之余，只得僵硬地点了点头。

乔鹤年这才算是万事俱备，当下再不耽搁，命人马昼夜赶路加速前行，一日之后来到盐城。进县城倒没受什么阻碍，只见满大街横七竖八躺满了人，听到车马声，有的还勉强睁睁眼睛，大部分都已是奄奄一息。街上发出阵阵恶臭，熏得人直想作呕。

“太惨了。”古平原也是头一次看见这样的大灾，逃到县城里的灾民尚且如此，靠近海塘的村庄更是可想而知。

“史管带，你派个机灵点的人去打听，问问那洋女人死在什么地方？”

洋人的照会上指明要在凶案现场当法场，以告慰在天之灵。乔鹤年随后带着人马和车队进了县衙。县衙里如今空空荡荡，看样子除了烧掉大门的那把火之外，后来还被抢了几次，连窗框都被拆了烧火。