一 离奇的货物
办公室。
“从奴昂来的普鲁芬姬轮船，今天早上会到吧？”他问道，“船上应该有寄给诺顿·潘卡斯公司的葡萄酒！”
“有的。”主任回答说，“我已经给码头办事处打电话查询过了。”
“依我看，我们还是派人前去核对一下葡萄酒的件数比较稳妥一些，免得再像上次那样惹得无数麻烦。这次要派一个处事细心谨慎的人才好！有谁能够担当此任？”
“布洛顿以前做过这类工作。他应该比较熟练。”
“那就辛苦你去安排一下。请你通知乔森小姐来一趟，我有邮件需要整理。”
岛洲海运公司办公室位于芬嘉齐大道西端一栋大厦的三楼，简称I&C总公司。它在船运行业里位属一流。三百到一千吨的轮船公司有近三十艘。这些轮船专门往来于伦敦和各个岛之间的港口。公司的管理特色在于运输费用低廉；对其属下的船只非常珍惜，绝不会因为同业之间激烈的竞争而超速行驶；交易对象非常广泛，只要不是容易腐败的货物运输，都在其服务范围之内。
威尔·科克斯手中拿着几个文件，向正在桌前埋头苦干的汤姆·布洛顿走去。
“布洛顿！”威尔说，“艾华利先生有指示，请你立刻赶去码头核对一下诺顿公司的那批葡萄酒。它们昨天晚上已由普鲁芬姬号轮船送达了。前次因为货物数量不对，客户纠缠不休，让公司费尽周折。这次可千万不能再有差池了！这是货物清单。你可不能转手交给码头工作人员去清点。你得亲自一桶一桶地核对哟！”
“好的！”布洛顿回答说。
布洛顿才刚二十三岁，还是满脸的稚气。他活力四射、身手敏捷。在他看来，能够放下单调的内助工作，到热闹的码头去看看，是一个不可多得的良机。于是，他将桌上的账簿迅速地收拾好了，将货物清单仔细地在口袋里放好。然后，他拎起帽子匆匆下楼去了，轻快地踏上了芬嘉齐大道。
四月初的早晨，风和日丽。阴冷春雨之后的好天气，使人感受到了充塞于大气中的夏的活力。雨后的阳光显得格外的亮丽，令人神清气爽。布洛顿跳跃一般地穿梭于车水马龙之中。当他看到通往码头大道上的川流不息的车辆时，就掩饰不住内心的兴奋了。
他快步走过两条环绕着古代要塞的弯弯曲曲的小道，穿越了几座巍峨的灯塔，直达普鲁芬姬号轮船停泊的圣凯萨琳码头。
普鲁芬姬号轮船载重量在八百吨左右。它船身细长，引擎置放在船体的中央。黑色的烟囱上则漆有两道象征公司标志的绿色线条。由于最近有过一次一年一度的驻港大修，普鲁芬姬号在新刷的黑色油漆的衬托下显得干净而美丽。
布洛顿一边加快脚步，一边在心中想，自己必须在那批葡萄酒被卸下船舱之前赶到那里。
待他到达时，装载酒桶的前舱舱口已经开启。好像在开始卸货了。
工人们正在准备卸货。他站在船桥甲板上，一边等着作业完成，一边欣赏四周的景致。
此刻的船坞中，停泊在普鲁芬姬号轮船后面的是同属于该公司的第一号巨轮——席拉秀号轮船。这艘船预定当天下午开往可乐纳与维科。其高耸的船头正好与普鲁芬姬号的船尾突出部分相互交错。席拉秀号的船头前方是格莱特海运公司的船只。它当天预定的航线是博鲁瓦斯特和格拉斯哥。从烟囱那儿冉冉升起的烟圈，在碧海蓝天的映衬之下，显得鲜明而生动。在这艘船的另外一头，正泊在港口的是艾克丘斯号轮船。它属于巴布克·弥尔曼公司，这家公司有意与I&C公司争夺同业老大的位置。这艘船的船长绰号叫做“黑马克”。这名称所得，是为了要把它与同一公司另一艘船的船长“红马克”相区别。
对布洛顿而言，所有这些船只足以将他的心思引向遥远而神秘的奇幻世界。他时常幻想着，只要有一次机会就好了！他将搭乘这些船只畅游哥本哈根、布鲁托、里斯本、斯贝几亚以及其他令人神往的港口。
前舱打开了。布洛顿手持记事本走下船舱。很快，吊桶的作业开始了。绳索每次可以捆上四个酒桶。每卸一次绳索，这位年轻职员就在记事本上来上一次记录。他打算在装卸工作完成之后，将自己的记录与货物清单做一次核对。
工作进展很迅捷。为了让吊绳钩住沉重的酒桶而不致中途掉落，码头工人使尽浑身力气在推拉着。很快，舱口周围的酒桶就已全部卸下船去了。只有船舱深处的酒桶，工人必须先将其滚到舱口，才能开始拖吊。
又有四只酒桶随着吊绳的拉动在冉冉上升。正当布洛顿准备清点下一组而将头掉转过去时，突然，空中炸起了刺耳的叫喊声。
“唐，危险！危险啊！”
转瞬之间，他被一只强有力的手臂抓住，又被拉着连连向后面退去。他猛一回头，惊讶地发现，原本已经吊起的沉重的酒桶竟在刹那间脱离了绳索，重重地砸向船甲板。好在吊着桶子的拉绳只上升了四五尺，只是因为桶子过于沉重，才又猛然坠落下来。其中两只酒桶已被撞坏了，尽管不太严重，但里面的葡萄酒已从木制桶壁的缝隙间渗了出来。另外两只酒桶好像安然无恙。工人们因躲避及时而逃过一劫。
“喂，将那只酒桶扶正了！”正在察看酒桶受损情形的工头喊道，“别再让葡萄酒流出来了！”
工人们滚动着那个正在渗漏的酒桶，将它拖到一旁，裂缝朝上搁置着，便于紧急修补。第三只酒桶经查后确未受损。但是，第四只桶在检查时出现了疑问。
第四只酒桶的外观与众不同。布洛顿由此认定，这不是诺顿公司的货物。与其他酒桶比起来，它显得更加牢固，外表也要美观一些。表面除了漆有鲜明的橡树色泽之外，还涂有一层亮光漆。而且，人们很快就发现，这个桶装的不是葡萄酒。因为桶子一端的木板有了裂缝，裂缝里露出了一小撮木头刨花。
“这个桶子非常怪异！以前见过这种桶子吗？”布洛顿向刚才对他及时施救的I&C公司的施工头目霍克提出疑问。
这位施工负责人个头很高大，凸出的颧骨与线条硬朗的下巴之间，蓄着一撮褐色的胡须。布洛顿跟他很熟悉了，对于他的机智、能力及勤奋工作的态度一直备极赞赏。
“从没见过！”霍克回答说，“看来非常结实！轻微的碰撞根本伤不到它！”
“嗯，看得出来！先将它挪到一旁竖起来，免得妨碍工作。等会儿再仔细看看它的受损情况。”
霍克一个人行动起来了。他用双手攀附着桶身，将其使劲地滚向船舱边上。但是，当他想要将桶身竖起来的时候，却发现它是如此的沉重，不是他一个人能奈何得了的。