2.北方的概念（第2/4页）

“但是怎么——”

“当然——”

“不可能——”

“先生们!”神父的声音说道，“让阿斯里尔勋爵来解释。”

“那是尘埃，”阿斯里尔勋爵重申了一次，说道，“它们之所以在底片上看起来像灯光，是因为这些尘埃的微粒对这种新型的专用感光剂产生了影响，这跟光对硝酸银感光剂产生影响是一样的。我这样做，其中一个原因是要证明，首先，我这次探险是去了北方。正如各位所看到的那样，这个人的轮廓清晰可辨。下面我想请大家看看他左侧的那个轮廓。”

他指向那个更小一些的模糊轮廓。

“我想这是那个人的精灵。”调查员说道。

“不是。他的精灵是条蛇，当时正盘曲在他的脖子上。大家看到的那个模糊的轮廓是个孩子。”

“是被切割[9]了的孩子——”有人刚开口，但立即又闭上了嘴，表明他知道这样的话是不该说出口的。

房间里一片沉寂。

这时，阿斯里尔勋爵平静地开口说道：“这是一个完整的孩子[10]。正是由于尘埃的特性，才出现了这种情况，不是吗？”

有几秒钟的光景，大家谁都没有说话。后来，神父的声音响了起来。

“啊，”他开口说道，听起来像是渴极的人痛饮之后放下杯子，长出了一口因为喝水而屏住的气，“那些尘埃……”

“——来自苍穹，那些看上去像亮光的尘埃把他笼罩在其中。我离开这里的时候会把这张照片留下来，你们尽可以细细地研究。我之所以现在给大家看这张照片，是因为想展示这种新型感光剂的效果。下面，我来给大家看另外一张照片。”

他换了另一张幻灯片。这一张也是在夜间拍摄的，但这一次没有月光。前景部分是一小组帐篷，在低矮的地平线上，它们的轮廓显得模糊不清。帐篷旁边杂乱地堆着一些木箱和一架雪橇。照片中最引人注目的还是天空：层层道道的亮光像窗帘般挂着，像是被挂在数百英里高的无形挂钩上绕着圈，打着结，又像是被无法想象的飓风吹拂着向两侧伸展。

“这是什么？”副院长问道。

“这是极光的照片。”

“这是张高质量的照片，”帕尔默教授说，“是我见过的最好的照片。”

“请原谅我的无知，”唱诗班指挥用颤抖的声音说道，“即使以前我知道什么是极光，我也给忘了。是不是那被称为北极之光的东西？”

“是的，它有许多名称。它由带电粒子风暴和强烈的太阳射线组成——它们单独存在的时候，人们是看不见的，但当它们同大气相互作用的时候，就形成了发光的射线。本来如果有时间的话，我会请人给幻灯片上色，向各位展示它的色彩——大部分呈现淡绿色和玫瑰色，窗帘形状的下边则带着一抹深红。这张照片是用普通感光剂拍摄的。下面请大家看一张使用特殊感光剂拍摄的照片。”

他取出那张幻灯片。莱拉听见院长悄声说：“如果他强行进行表决，我们可以援引居住时间条款。在过去五十二个星期中，他有三十个星期都没住在学院里。”

“他已经把神父拉到他那边去了……”图书馆长低声答道。

阿斯里尔勋爵把一张新的幻灯片放进图片架，这张显示的是同一个场景。跟上一组照片一样，许多在普通光线下原本明显的景致在这一张上则暗淡得多，空中那窗帘般的光幕也是如此。

然而，在极光的中间部位，在昏暗的地平线上方的高处，莱拉却发现了某种实实在在的东西。她把脸贴在门缝上，以便看得更清楚些。她看见那些银幕附近的院士也把身子向前倾了过去。她凝视着，好奇心油然而生。因为半空中分明展现出城市的轮廓：塔楼、圆顶、墙壁……建筑、街道，全都悬在空中!莱拉差点惊呼出声来。

卡辛顿院士开口道：“这看起来像是……一座城市。”

“的确是。”阿斯里尔勋爵说。

“不用说，那是另一个世界的城市喽？”教务长说，语气中带着一股轻蔑。

阿斯里尔勋爵没有搭理他。院士中洋溢着一股兴奋和骚动的情绪，就像是对于从未见过真正的独角兽又在写文章论述它存在的人，突然有人捉了一只活的独角兽放在他们面前那样。

“这是不是巴纳德-斯托克斯[11]研究的那些东西？”帕尔默教授问，“是吗？”

“这就是我想要找出答案的问题。”阿斯里尔勋爵说。

他站到银幕明亮的一侧。莱拉看见，他那双漆黑的眼睛扫视着那些正在凝视极光幻灯片的院士们，他精灵的眼睛在他旁边闪着绿幽幽的光。所有尊贵的脑袋都向前伸着，他们的眼镜闪烁着光亮。只有院长和图书馆长两个人身子后仰靠在椅子上，彼此脑袋靠得很近。

神父说：“阿斯里尔勋爵，刚才您说您在寻找有关格鲁曼探险的消息。那么，格鲁曼博士是不是也在研究这种现象呢？”

“我相信他是在研究，我还认为他已经掌握了有关这种现象的大量信息。但是，他再也无法告诉我们是怎么回事了，因为他已经死了。”

“不!”神父叫道。

“恐怕的确如此，而且我也有证据。”

在阿斯里尔勋爵的指挥下，两三个年轻的院士把那个木箱抬到房间的前面，休息室里充满兴奋不安的情绪。阿斯里尔勋爵把最后那张幻灯片取出来，但依然开着投影灯。在聚光灯一样的圆形强光照射下，他弯腰去撬箱子。莱拉听见钉子从湿木头中被拔起时那刺耳的声音。院长站起身来看，挡住了莱拉的视线。这时，她的叔叔又开口说话了：

“不知道各位是否还记得，十八个星期前，格鲁曼的探险队突然失踪。德国科学院派他北上，要他到地球的磁北极进行天体观测。正是在那次考察中，他观察到了我们刚刚看到的那种奇怪的现象。但是在这之后不久，他就突然失踪了。人们猜测他可能遇到了意外，他的遗体留在了冰川的裂缝里。但实际上，什么事故也没有发生。”

“那是什么东西？”教务长问，“是真空储存罐吗？”

阿斯里尔勋爵没有立即回答他的问题。莱拉听见金属搭扣啪地弹起的声音，接着是空气迅速涌入容器的咝咝声，然后便是一阵沉默。但是这种沉默并没有持续多久，片刻之后，莱拉便听见房间里突然爆发出混乱的声音：惊恐的叫声，高声的抗议，因为愤怒和恐惧，他们的声音都高了起来。

“但是，那是什么——”

“那不像是人——”

“那曾经是——”

“它怎么了？”