2.北方的概念（第3/4页）

这时，院长压过了所有人的声音。

“阿斯里尔勋爵，看在上帝的份上，你拿来的这个到底是什么东西？”

“这是斯坦尼斯劳斯·格鲁曼的头颅。”阿斯里尔勋爵的声音答道。

在混乱的话语声中，莱拉听到有人跌跌撞撞地跑出门外，痛苦地嘟囔着。她真想看看他们究竟看见了什么。

阿斯里尔勋爵说：“我在斯瓦尔巴群岛[12]附近的冰雪中发现了他的遗体。是凶手把他的头颅弄成了这样。你们可以看到剥光头皮的方式很有特点。副院长，我想你可能熟悉这种方式。”

老先生声音沉稳地说：“我见过鞑靼人这样干过，西伯利亚和通古斯克的土著人[13]会用这种手法。当然，后来这种技术又从那儿传到了斯克雷林丑人[14]居住的地方，但我知道现在新丹麦[15]已经禁止这样做了。阿斯里尔勋爵，我能不能再凑近些仔细看看？”

静默了一会儿之后，副院长又开口道：“我的眼睛看得不是很清楚，而且上面的冰很脏，但我觉得头盖骨上似乎有个洞，我说得对吗？”

“对。”

“钻出来的？”

“千真万确。”

人们激动地一阵窃窃私语。院长从莱拉的视线里走开，这样莱拉又能看见房间里的情形了。在投影灯圆形的灯光下，年老的副院长正拿着一个大冰块凑在眼前看。这样莱拉便看见了冰块里的东西：血红色的一团，难以辨认出是人的头颅。潘特莱蒙焦躁不安地绕着莱拉飞，他的紧张也影响到了莱拉。

“安静点儿，”她低声说，“听着。”

“格鲁曼博士曾经担任过这所学院的院士。”教务长激动地说。

“落入鞑靼人的手里——”

“但是往北那么远？”

“他们肯定走得比任何人想象得都要远!”

“我刚才听到你说是在斯瓦尔巴群岛附近找到的，是吗？”教务长问。

“是的。”

“我们是不是可以认为这件事跟披甲熊有关？”

莱拉没听懂这个词的意思，但院士们无疑都是明白的。

“不可能，”卡辛顿院士语气肯定地说，“他们从不这么干。”

“那你是不了解埃欧弗尔·拉克尼松，”帕尔默教授说——他自己曾经数次去过北极地区探险，“要是有人告诉我说，他已经学鞑靼人剥人皮了，那我一点儿也不会惊讶。”

莱拉又看了看她叔叔。他面带讥讽和嘲弄的神情看着那些院士，但是什么也没有说。

“埃欧弗尔·拉克尼松是谁？”有人问。

“斯瓦尔巴群岛的国王，”帕尔默教授说，“对，没错，他也是一只披甲熊。他篡夺了王位——基本上是这样的；他通过阴谋诡计当上了国王，或者说我是这样认为的。但是他权力很大，而且一点儿也不愚蠢——尽管有一些可笑的爱好，比如用进口大理石修建宫殿——建造一座他所谓的大学——”

“给谁建的？给熊建的？”另一个人说道。人们全都笑了起来。

帕尔默教授继续说道：“尽管如此，我要告诉各位，埃欧弗尔·拉克尼松是有能力这样对付格鲁曼的。同时，如果有必要的话，别人也可以奉承他，让他采取完全不同的做法。”

“那么你知道怎么奉承他，是不是，特里劳尼？”教务长带着嘲笑的口吻说。

“我确实知道。你知道他最想得到什么吗，甚至比荣誉学位还想要？他想要一个精灵!你要是能设法给他弄一个精灵，他会为你做任何事情。”

院士们纵声大笑起来。

莱拉带着好奇和疑问倾听着这些对话：帕尔默教授所说的好像完全不靠谱。她迫不及待地想了解更多关于剥人皮、北极光和神秘尘埃的事情。但让她失望的是，阿斯里尔勋爵已经结束了展示遗骸和放映幻灯片。话题很快就转向学院的内部争论，也就是该不该给他更多的资金再进行一次探险，大家开始无休无止地争吵。莱拉困得眼睛都睁不开，很快就睡着了。潘特莱蒙变成一只小白鼬，蜷绕在她的脖子上——这是他最喜爱的睡觉方式。

有人摇晃着她的肩膀，她被惊醒了。

“别说话。”她叔叔说。衣柜的门敞开着，他背对灯光蹲在那儿。“他们都走了，但附近还有几个仆人。现在去你自己的卧室，小心点儿，不要把这里的事情说出去。”

“他们投票给你钱了吗？”她睡意蒙眬地问。

“给了。”

“尘埃是什么？”她问。蜷曲了这么长时间，她费了好大力气才站了起来。

“这跟你没关系。”

“有关系，”她说，“你要是想让我在衣柜里给你当间谍，就应该告诉我让我偷听的是什么。我能看看那个人的头颅吗？”

潘特莱蒙身上的小白鼬毛都竖了起来，莱拉觉得自己的脖子被弄得直痒痒。阿斯里尔勋爵大笑起来，但马上就止住了笑。

“别捣乱，”他说着，便开始收拾幻灯片和标本箱，“你注意观察院长了吗？”

“观察了，他干的第一件事就是找那瓶葡萄酒。”

“好。但是这次我让他计划落空了。听我的话，上床睡觉去。”

“那你去哪儿？”

“回北方去。我十分钟后出发。”

“我能去吗？”

他停下手里的活儿看着她，像是第一次见到她似的，他的精灵那双大大的黄褐色眼睛也转过来看着她。在他们俩的注视下，莱拉脸红了，但还是紧紧地盯着他们。

“你属于这儿。”她叔叔终于说道。

“可是为什么呢？我为什么非要待在这里？为什么我就不能跟你一起去北方？我要去看北极光、披甲熊、冰山，我什么都想看。我想知道尘埃是怎么回事，还有空中的那座城市，那是不是另一个世界？”

“你去不了，孩子。别再琢磨这事儿了。如今世界不太平。听我的话，去上床睡觉。如果你是好孩子的话，我就给你带根海象牙回来，上面还有因纽特人的雕刻。别再犟了，不然我就生气了。”

他的精灵恶狠狠地发出一声低吼，让莱拉猛地意识到，如果自己的喉咙被她的利齿咬住，那滋味可不会好受。

她紧抿着嘴唇，冲叔叔不满地皱着眉头。他正往外抽真空储存罐里的空气，没有注意到她，似乎已经忘记了她的存在。小姑娘紧咬着嘴唇，眯缝着眼睛，一言不发地和自己的精灵一同离开去睡觉了。

院长和图书馆长既是老朋友，又是同盟军。每次经历困难局面之后，他们总是习惯喝杯白兰地，互相安慰一下。因此，看见阿斯里尔勋爵走后，他们便溜达到院长的住处，在他的书房里坐下来，拉上窗帘，重新点燃壁炉里的火，他们的精灵也在各自熟悉的膝盖或是肩膀处歇着。他们要仔细回想一下刚刚发生的事情。