第三十六章 危难重重（第2/3页）
这个水上村落的确有人居住，因为那些茅屋里火光闪闪，还可以听到一些类似猛兽吼叫的谈话声。如果那些支撑茅屋的木桩间拉起了拦网——那是常见的现象，那么迪克·桑德他们的小船撞上拦网，就会发出声音惊动茅屋里的人们。
迪克·桑德站在船头，他压低声音，指挥着操橹的埃居尔，以免小船撞上茅屋下那些已经被蛀虫腐蚀的木桩。这个夜晚异常明亮，他们从小船上可以清楚地看清周围的情况，而他们也很容易被人发现。
然后，出现了一个可怕的时刻。两个土著正在大声讲话，他们蹲坐在湖面的两个木桩上，而迪克·桑德他们的小船正好要从这两个木桩之间通过。那两个木桩之间的通道非常狭窄，改变方向是不可能的了。
难道两个土著不会发现迪克·桑德他们的小船，然后大喊起来，将整个村庄的人全都惊醒吗？
当小船漂到距离那两个土著不足100英尺的地方，迪克·桑德听到他们的谈话声更加热烈。一个土著将那堆漂过来的草堆指给另一个土著看，因为这个草堆可能会撞破他们正要拉起的那个用藤蔓编织的拦网。
他们一边急忙提起拦网，一边大声喊叫着让人来帮忙。于是，很快有五六个黑人沿着木桩走了过来。他们站在连接两根木桩的横梁上，大声喊叫着，不过他们在说什么无从知晓。
相反，除了迪克·桑德低声发出的命令，在茅草伪装的小船上没有任何声音。埃居尔小心地移动着右手，来回摇动着长橹。丁戈偶尔忍不住会发出低沉的呜咽，然而小杰克用两只小手用力按着大狗的上下颚。
小船外面是潺潺的流水声，水流冲击着木桩。在木桩上，那些吃人的土著大声喊叫着。他们正在迅速拉起他们的拦网。如果他们的拦网能够及时拉起来，那么小船就能顺利地漂过去，如果拉不起来，那么小船就会将拦网撞破，而小船里的人就会暴露无遗。这时，停船或者是改变航向已经不可能了，因为木桩下的水流越来越湍急，而小船在水流的推动下迅速向前漂去，因此迪克·桑德已经无能为力。
半分钟不到，小船便冲进了两根木桩之间。幸运的是，那些土著们终于用尽全力将拦网拉了起来。
可是，就在小船冲过木桩的时刻，正如迪克·桑德所担心的那样，覆盖在船上的一片茅草被掀掉了。
一个土著大叫了一声。他是不是发现了隐藏在茅草下面的人呢？他是不是已经将他看到的一切告诉了他的同伴？完全可能。
可是，迪克·桑德和他的同伴们已经迅速逃出了危险地带，他们在急流的推动下，很快便漂出了很远。不久，那个湖上的村庄已经消失在他们的视野中。
“靠向左岸！”出于谨慎，迪克·桑德向埃居尔发出命令，“水流已经又适合航行了。”
“靠向左岸！”埃居尔说着，用力将橹向外一推。
迪克·桑德走到埃居尔身边，望着月光下闪烁着银光的水面，没有发现任何可疑的情况，后面也没有船只追赶上来。大概土著们没有小船，因此直到太阳从地平线上高高地升起，也不见一个土著出现在河上或者是岸边。
不过，为了谨慎起见，迪克·桑德一直让小船沿着左岸漂流。
在随后的四天中，也就是从7月11日到14日，韦尔登夫人和她的同伴们发现，他们眼前的地貌开始出现巨大变化。他们途经的地区已经不仅荒无人烟，而且已经完全变成了沙漠，正如利文斯顿博士在他的第一次非洲之旅中考察卡拉哈里沙漠一样。这个地区的土地干燥而又贫瘠，丝毫不像大河流经的上游地区。
他们仍漂流在这条浩瀚的大河上，因为这时它已经完全可以被称为大江了，而且似乎要一直流向大西洋。
在这片贫瘠的土地上，他们的食物来源已经变得非常困难。储备的食物已经完全没有了，而且目前很难再钓到鱼，更是看不到猎物的踪影。驼鹿、羚羊以及梅花鹿等野兽无法在这个荒漠地区生存，而既然没有这些动物，那些以它们为食的猛兽也就消失不见了。
夜晚，他们再也听不到熟悉的猛兽的吼叫声。目前，他们能够听到的，只有打破夜晚的宁静的蛙鸣。海军上尉卡梅伦，曾经形象地将这种蛙鸣比喻为一个造船场，其中各种工种在一起发出刺耳的和鸣。
河流两岸的原野，一直远远地伸向东西两侧的山脉。这些原野光秃秃的，连一棵树都看不到。满地都是大戟草，不过这种大戟草是不能提炼淀粉的植物，只能提炼出一种非食用油。
迪克·桑德他们目前最需要的是可以吃的东西，他不知道该如何解决这个问题。这时候，埃居尔告诉迪克·桑德，当地人常常用羊蕨草的嫩芽和纸莎草的嫩心代替食物充饥。他在跟踪伊本·哈米斯带领的沙漠商队穿越森林的时候，在饥饿难耐的情况下，常常不得不吃这些东西度过艰难的时刻。幸运的是，羊蕨草的嫩芽和纸莎草遍布在河流两岸，而且纸莎草的嫩心味道甘甜，因此大家吃得津津有味，尤其是小杰克比任何人都喜欢这种食物。
不过，这些植物由于缺乏营养，因此难以长久地抗拒饥饿。第二天，多亏贝内迪表兄想出一个好办法，他们才吃到了一些好东西。
自从发现了那只可以使他的名字记入史册的“贝内迪六脚昆虫”后，贝内迪表兄又恢复了以往的样子。他将他那只宝贝昆虫，放到了一个最安全的地方，那就是他用针将它别在了自己的帽子里。利用停船的几个小时，这位昆虫学家经常上岸采集他的昆虫标本。这一天，当他正在高大的草丛中到处寻找昆虫的时候，忽然惊飞了一只小鸟，而这只小鸟的羽毛吸引了他的注意力。
迪克·桑德举起步枪正要射击的时候，贝内迪表兄大声拦住了他。
“不要开枪，迪克！一只鸟是不够五个人分吃的。”
“它足够杰克吃了。”迪克·桑德一边回答，一边瞄准了那只并不急于飞走的小鸟。
“不，不！”贝内迪表兄说道，“不要开枪！这是一只引路鸟，它可以带我们找到大量的蜂蜜！”
迪克·桑德放下了步枪。如果能够找到几磅蜂蜜，那可比一只鸟更有价值。于是，贝内迪表兄和他跟着这只小鸟一路向前走去。小鸟飞一段停一会儿，似乎在邀请他们跟随它的踪迹。
他们并没有走很远，只不过几分钟后，他们就看到几棵老树隐藏在一片大戟草丛中，老树周围飞着密密麻麻的蜜蜂。
贝内迪表兄并不愿意抢夺这些勤劳的膜翅目昆虫的“劳动果实”，可是，迪克·桑德要比他现实得多，他点燃一些干草熏跑了那些蜜蜂，然后取到了很多蜂蜜。最后，他将一块蜂蜡扔给了引路鸟，算是与它共享这些好处。然后，他和贝内迪表兄一起返回了小船。